поглощённый предстоящим докладом, не придал этому значения. Егор знал, что штабные за глаза называли теперь его «рубанком», поскольку он умел с подчиненных ему офицеров тактично «снять стружку», когда на то были причины служебного характера. Такая уж должность у него, при которой мил всем не будешь.

Когда доклад был закончен, Струмкин отпустил командира лодки, но Непрядова попросил ещё «на пару минут» задержаться. Они продолжали сидеть за столом друг против друга и какое-то время скорее по инерции, чем по необходимости, вели разговор о мало значащих делах. Непрядов чутко улавливал какую-то натянутость в словах комбрига, словно тот что-то недоговаривал. Непрядов догадывался, что в конце их беседы «каперанга» снова посетует на то, как совсем некстати Егор покидает бригаду, оголяя важный участок работы. Ведь он фактически долгое время исполнял обязанности комбрига, поскольку сам Струмкин после операции поправлял свое здоровье в санатории и в скором времени должен был снова ложиться в госпиталь на обследование. Егор действительно пока что был необходим. Когда-то ещё найдут ему замену! Вот если бы недельку — другую с его отбытием к новому месту службы можно было бы повременить… Комбриг, вроде бы, тогда и не возражал. Непрядов внутренне готов был именно к такой развязке их разговора, хотя не только от него, но и от самого комбрига на этот счёт уже мало что зависело. Поскольку дальнейшая командирская судьба Непрядова решалась в более высоких инстанциях. Егор слушал Анатолия Петровича, еле подавляя зевоту, втайне уже предвкушая, как он сейчас поужинает, потом примет душ и до утра завалится у себя дома спать.

Впрочем, всё прояснилось. Пока Егор был в море, его вторую неделю, оказывается, дожидалось в канцелярии предписание срочно сдать все дела и отбыть в распоряжение Главного управления кадров. Оттуда уже дважды звонили комбригу, требуя не задерживать Непрядова ни минуты. И Егор даже слегка осерчал на Анатолия Петровича, полагая, ну зачем надо было темнить, если и без того всё ясно, с этого самого важного и нужно было бы начинать.

Струмкин больше обычного выглядел каким-то хмурым, неулыбчивым, точно предстоявшее расставание с Непрядовым было ему в превеликую тягость. Непрядов всё время вертел в руках взятый со стола красный карандаша, как бы не зная, куда его приткнуть, и угрюмо внимал начальству.

Вот Струмкин умолк и зачем-то стал сосредоточенно копаться в ящике своего стола.

— Разрешите, Анатолий Петрович, приступать завтра с утра к сдаче дел? — напомнил Непрядов о себе.

— Да, да! Разумеется, — согласился комбриг, будто очнувшись.

— Тогда разрешите быть свободным? — спросил Егор, полагая, что разговор иссяк.

— Подождите, Егор Степанович, — вдруг произнёс капитан первого ранга негромким, каким-то потухшим голосом. — Не знаю даже, с чего начать…

Непрядов ждал.

— Несчастье у вас большое, Егор Степанович, — сказал Струмкин болезненно морщась. — Когда вы находились в море, пришла такая вот телеграмма, — открыв папку, он извлёк оттуда телеграфный бланк и протянул его Непрядову.

«Срочно выезжай тчк умерла Катя тчк Отец Илларион», — прочитал Егор.

«Да что за ерунда такая? — мелькнула первая мысль. — Этого просто не может быть…»

— Это так, Егор Степанович, — подтвердил комбриг, угадывая Егорово недоумение. — Я не знаю всех подробностей, но известно, что с вашей супругой произошла какая-то страшная трагедия. Её убили.

— Катю?.. Да за что?! — криком вырвалось у Егора.

— Если б знать… — только и мог на это ответить комбриг.

Егор долго молчал, не в силах сообразить, что же с ним происходит. Смысл телеграммы представлялся каким-то страшным бредом. Ведь на мгновенье показалось даже, что кто-то неудачно с ним пошутил. Ведь он совсем ещё недавно видел Катю живой и здоровой, полной новых сил и смелых надежд. Разум просто не воспринимал, что её больше нет. Снова и снова он перечитывал текст извещения, будто не доверяя ему. Руки всё время дрожали и не хватало воздуха, словно он очутился в отсеке погибающей лодки. Смысл телеграммы медленно растворялся в мозгу, вызывая во всём Егоровом естестве нестерпимую боль.

Поняв это состояние, комбриг дал воды. Егор жадно выпил её, стуча зубами о край стакана. Но боль не утихала.

— Когда это… случилось? — еле совладав с собой, спросил Непрядов.

— Почти месяц назад, — сказал Струмкин.

— Так почему же мне сразу об этом не сообщили?!

— А что бы это изменило? Ваша лодка находилась от базы слишком далеко.

— Но я хотя бы знал!

— И тем не менее… Случилось то, что случилось. Всё остальное теперь не так уж важно.

— Её похоронили?

— Да, как и полагается по русскому обычаю — на третий день.

— Где?

— На каком-то местном ленинградском кладбище, — и уточнил,

мотнув головой в сторону. — Более подробно могли бы вам рассказать Колбенев и Обрезков. Я их обоих по такому случаю в Питер отпустил. Они вместо вас присутствовали на отпевании и на похоронах. Только ни того, ни другого в бригаде сейчас нет. Оба в море.

Непрядов подавленно молчал.

— А вы пока отдыхайте, постарайтесь всё как-то осмыслить и прийти в себя, насколько это возможно, — посоветовал комбриг. — Ну, добро?

Егор кивнул. Он попытался было подняться с кресла, но только ноги не слушались его. Сделав невероятное усилие, он всё-таки встал, чувствуя гнетущую тяжесть во всём теле.

— Вы уж простите нас, Егор Степанович, — виновато попросил комбриг, провожая Непрядова до двери. — Но посудите сами: что толку, узнай вы о гибели вашей жены чуть раньше или позже? Ничего уже не возможно ни изменить, ни поправить. На похороны вы бы всё равно не успели. А большое горе, поверьте уж мне, плохой в море советчик, — и добавил с горькой усмешкой. — Такая вот наша моряцкая жизнь, такая вот злая судьба, ни дна б ей ни покрышки…

Непрядов обречённо кивнул, не тая на комбрига обиды. Мельком вспомнилось, что он сам однажды поступал подобным образом, когда распорядился попридержать известие о смерит матери одного из офицеров, находившегося в море. Кого ж теперь было винить и за что?

Никогда ещё путь домой не был Егору таким нескончаемым и трудным. Он медленно брёл по лестнице в гору, спотыкаясь едва не о каждую ступеньку. Первый порыв отчаянья миновал, и на смену ему пришла какая-то всеохватывающая расслабленность. Раскалывалась от боли голова, ломило суставы, дыхание становилось трудным, и сердце сжималось так, словно оно находилось в каких-то безжалостных, грубых тисках. То изнывала Егорова душа и не было спасенья от этой неизбывной муки.

Весь следующий день Егор не выходил из своей квартиры. Не смыкая глаз, валялся на койке и не было сил даже раздеться на ночь. Сон так и не пришёл к нему. Всё ему казалось постылым, ненужным и однообразно серым. Сама жизнь, утратив краски, представлялась пустой и никчёмной. Потому что никогда уже не будет в ней Кати.

Несколько раз настойчиво звонил телефон. Только Егор даже не шевельнулся, чтобы подняться и взять трубку. Наконец, под вечер так забарабанили в дверь, будто её собирались высадить. Егор поднялся и пошёл открывать. В прихожую буквально вломились Обрезков с Колбеневым. Оба небритые, в канадках и сапогах — прямо с моря.

Дружки без лишних слов порывисто обняли Егора. Втроем они на мгновенье замерли, сомкнувшись лбами. Вадим с Кузьмой скорбели, стараясь хоть какую-то часть Егоровой боли взять на себя.

Снова они все вместе сидели за столом под абажуром и почему-то избегали смотреть друг другу в глаза, будто чувствуя за собой какую-то вину. Кузьма вынул было из кармана фляжку со спиртом, но Обрезков сердито махнул на него рукой, мол, не тот случай: горе «шилом» не проткнёшь и ладонью как муху не прогонишь. Ведь прошлый раз, когда они сопереживали за этим же столом, беда у Непрядова оказалась поправимой, а теперь же — безутешное горе. И надо им просто побыть вместе, чтобы Егор не чувствовал бы себя одиноким.

Наконец-то доподлинно узнал Непрядов, что произошло с его женой. Кузьма с Вадимом подробно