режиссёр кропотливо лепит вместе с цирковым артистом. И вот поняв все это, осмыслив, я пришла к своему замыслу, к своему видению современного циркового спектакля. Месяц назад предложила свой сценарий на совете госцирка…

В это время они добрались до вершины, и Катя умолкла, стараясь отдышаться.

— Ну и… — уже с нетерпением настаивал Егор, заинтересованный проектом жены. — Как всегда у нас, забодали?..

— Нет, — сказала она, глотая ртом воздух. — Представь себе: произошёл тот редкий случай, когда приняли мою идею чуть не на «бис».

— Так вот сразу?

— Не сразу, конечно. Пришлось здорово поспорить, — сказала она, делано возмущаясь. — И с кем бы ты думал?

Егор был весь внимание.

— Да-да, — сказала Катя так, словно Егор уже сам догадался. — С Тимофеем Фёдоровичем Плетнёвым, с собственным папа, имеющим несчастье возглавлять репертуарную часть.

— Вот уж не думал! — удивился Егор.

— Теперь это не важно, — отрезала Катя. — Пускай он дуется на меня. Но я всё-таки доказала своё и вот теперь прошу любить и жаловать, — она сделала изящный реверанс. — Перед вами новый главный режиссёр передвижного цирка шапито. Дали полный «карт бланш» на весь следующий сезон.

— Поздравляю, Катюха! — искренне радуясь, Егор обнял жену.

Они долго ещё находились на сопке, пребывая в полном уединении. И обоим там было хорошо. Сидя на деревянных ящиках, неведомо кем затащенных на вершину сопки, они вели разговор о самом дорогом и сокровенном, что касалось только их. И предстоящая новая разлука уже не казалась Егору столь мучительной и тяжкой, как в первые минуты Катюшиного откровения, когда она призналась, что не в силах порвать с цирком. Такова уж, видно, была их судьба, предполагавшая долгие месяцы разлуки и короткие минуты свиданий. Но это была их жизнь, со всеми её радостями, огорчениями, тревогами и никакой другой жизни они для себя не искали.

Егор знал, что Катя должна была вскоре отправиться в далекий сибирский город, где ей предстояло принять труппу, состоящую из артистов разных жанров, и сразу же приступить к репетициям. Времени на постановку задуманного ею циркового спектакля оставалось совсем немного, и поэтому Катя торопилась покинуть Севера как можно скорее.

— Об одном только попрошу, — сказал Егор перед тем, как окончательно благословить жену на их очередную долгую разлуку. — Хотя бы на денёк, но заверни к нашему деду в Укромовку.

— Дорогой, ты режешь меня без ножа, — взмолилась Катя. — Я и так уже пропустила все намеченные сроки. К тебе-то еле вырвалась. Ты представляешь, как в труппе ждут меня? Ведь спектакль мало подготовить — его нужно ещё сдать приёмной комиссии. А это, уж поверь мне, будет настоящий бой.

— Верю, родная, — сочувствовал Егор. — Но и ты пойми. Дед очень хотел тебя видеть. Он же не то, чтобы старый, а древний уже: второе столетие распечатал. Посуди сама, ну сколько ещё дней-то ему отпущено? Я и сам вот со страхом думаю, а вдруг его больше не увижу?.. Ведь кроме него, да тебя со Стёпкой, у меня же, в сущности, никого нет.

Убедил, — согласилась Катя. — Ты всегда умеешь убеждать, хоть и режешь без ножа, — снова повторила она расхожую присказку, показавшуюся Егору отчего-то неприятной и навязчивой. Но уже в следующее мгновенье он о такой мимолётной мелочи совсем забыл, наслаждаясь последними счастливыми минутами близкого общения с женой.

На следующий день Егор провожал Катю на причале. Буксир подошёл точно по расписанию, и посадка на него немногочисленных пассажиров не заняла много времени. Последний раз Егор крепко обнял жену, поцеловал. Условились, что Катя напишет ему сразу же, как только устроится на новом месте. А через пару месяцев Непрядов обещал и сам приехать к ней, если повезёт выхлопотать у начальства давно полагавшийся отпуск. На этом и расстались, надеясь на грядущую встречу.

Буксир отвалил от пирса и побежал, коптя трубой, к выходу из гавани. И пока он не скрылся за скалистым мыском, на корме суденышка просматривалась стройная Катина фигурка. Жена махала обеими руками, а Егору казалось, что она вот-вот вместо рук обретёт крылья и белой чайкой взмоет над палубой ввысь. Такой и запомнилась она… до той встречи, на которую Непрядов надеялся.

Вскоре он и сам уходил в море, в непроглядную промозглую ночь. Только провожать его на берегу было некому. Да и вообще, рекомендовалось поменьше привлекать постороннего внимания к тому, как подлодка, соблюдая скрытность, покидала базу. Впрочем, на этот раз Непрядов был не только опечален, но удовлетворён и в меру обрадован. Получалось так, что в качестве замкомбрига Егор выходил в море как бы напоследок. В его службе, да и в самой судьбе, гряли большие перемены. В штабе флота Непрядову не раз давали понять, что им лично, по некоторым причинам, заинтересовались в самых высоких инстанциях. Во всяком случае, его личное дело было затребовано в Москву. Непрядов предполагал и так, и сяк, что бы это могло значить. Но всё прояснилось лишь после того, как вслед за Катиным отъездом его срочно вызвали в столицу — «на ковер» к высшему начальству. После недолгой беседы «по душам» Непрядова спросили, как он относится к тому, чтобы заняться освоением новой техники? Это значило, что в ближайшей перспективе ему открывался путь на командирский мостик новейшей атомной подлодки. С ответом не торопили. Просили всё как следует обдумать, взвесить и только после этого сообщить своё окончательное решение. Словом, флотский этикет в таких случаях предполагал необходимую паузу, хотя в душе Егор давно был готов к очередному повороту событий в своей судьбе. Он жаждал нового дела и грядущей борьбы, целиком полагаясь на долгожданный зигзаг удачи. Тем не менее, он не слишком-то им обольщался. Трудности его ждали побольше тех, с которыми он привык справляться в бригаде среднетоннажных дизелюх. Конечно же, и ответственность его за новую технику, за судьбы многих людей, несоизмеримо возрастала. Но ведь и «горизонты» подводного плавания раскрывались такие, что дух захватывало.

Своим близким о предполагавшемся новом назначении Егор пока что ничего не говорил. Мало ли, как могли повернуться обстоятельства. Однако предвкушал, как будет Катя рада за него, а уж о Стёпке и говорить нечего — тот ещё больше возгордится за отца своего. Далеко не каждому на флоте выпадала столь высокая честь взойти на мостик атомохода, технические возможности которого представлялись фантастическими. Егор как никогда был близок к исполнению своего заветного желания. Океанская глубина вновь покорялась ему, становясь более доступной в своём немыслимом пределе.

С моря Егор вернулся, как всегда, усталый и довольный тем, как он сделал свою привычную работу в качестве обеспечивающего. В штабе, как полагается, доложил комбригу о результатах похода, высказал несколько замечаний в адрес молодого командира, но в целом же похвалил его действия по управлению кораблём и экипажем.

Непрядов заметил, что во время их разговора капитан первого ранга Струмкин поглядывал на него как-то странно, — не то с настороженностью, не то с тревогой. Он восседал за письменным столом, утопая в большом кресле, и по привычке поглаживал двумя пальцами клинышек чёрной бородки. Комбриг всё время нервно кривил губы, о чём-то соображая, но Егора не прерывал, давая ему возможность высказаться до конца.

Вообще, такая нервозность Егору странной не казалась. Анатолий Петрович уже давал понять, что с неохотой отпускает Непрядова из бригады, поскольку на ближайшее время не видел ему равноценной замены. Разумеется, это относилось к области личных комбриговских эмоций. Струмкин симпатизировал Егору и препятствовать его продвижению по службе отнюдь не желал. В конце концов, всё складывалось путём. Так уж повелось, что командиры вырастали из тесных отсеков своих субмарин, как дети из собственных коротких штанишек. И кого-то из них звали уже другие пути-дороги, полные востребованных ожиданий и надежд. Непрядов прощал комбригу его легкую раздражённость. То была, по всей вероятности, обычная начальственная ревность, к которой сам Егор относился с пониманием и вполне снисходительно. Окончательно решение им было принято и теперь осталось лишь терпеливо ждать развития неизбежных событий, предусмотренных распоряжением вышестоящего командования.

Но что уж действительно удивляло и настораживало Егора, так это неприятно скользящие взгляды штабных офицеров, которые обращались к нему. И этот их таинственный шепоток у него за спиной, когда он проходил по коридору, направляясь вместе с командиром лодки в комбриговский кабинет. Однако Непрядов,