Только вот годы, будь они неладны… Теперь ничего другого не остаётся, как на все цирковые представления взирать из директорской ложи. А на арене себя лишь во сне вижу.

Егор сочувственно кивнул.

— Вот и Катюха, — продолжал тесть. — Тридцати ведь ещё ей нет, самый расцвет таланта и… на вот тебе. Надо же такому случиться!

— Что же всё-таки произошло? — напрямую спросил Егор. — Не верю, что была всего лишь какая-то нелепая случайность.

Достав сигареты, Тимофей Фёдорович неспешно закуривал, будто нарочно затягивая с ответом.

— Видишь ли, — начал он рассуждать, как бы окольными путями подбираясь к самой сути. — Нашу профессию воспринимают по-разному. Одни убеждены, что цирк — это всё равно, что зелёная ветка в твоем окне, приносящая вечную радость. Другие же наоборот, полагают, что это прилипчивая и заразная болезнь, вроде чесотки, когда покою нет. А всё потому, что арена — это ведь, в сущности, круг славы, очерченный циркулем твоей судьбы. Цирковая закулиса являет собой такой непутёвый субстант, в котором сам чёрт ногу сломит. Блеск и мишура арены только для публики. Но там как на шампуре нанизаны извечные интрижки, сплетенки, подсидки, да и самая что ни на есть заурядная зависть к своему более удачливому собрату. А кочевая гастрольная жизнь вообще всех нас, циркачей, делает цыганами. В труппе жизнь прекрасна своей романтикой и, в то же время, отвратительна по своей неустроенности, по наготе и цинизму отношений между партнёрами по номеру. Представь, и такое бывает. Хотя, это я отнюдь не возвожу в норму общения между артистами, да и людьми вообще. Ведь главным для нас остаётся все же идея совершенства в своем деле — то самое, что мы называем служением искусству. И всё же, сколько юных дарований ожглось или вовсе сгорело на призрачном огне цирковой славы. Ведь для того, чтобы на арене хоть чего-то достичь, необходимо прежде несоизмеримо многим пожертвовать…

— Да мне это всё не важно знать, — не утерпел Егор. — Что мне до вашей закулисы! Я же не о том спрашиваю вас.

Э, нет, землячок, — Тимофей Фёдорович повел из стороны в сторону тлевшей сигаретой. — Это очень важно, по крайней мере, для понимания той атмосферы, в которой живёт и дышит твоя благоверная супруга. Если уж быть откровенным, то Катюхин талант расцветал за моей спиной, как за крепостной стеной. Сколько мог, я ограждал её от многих наших мерзостей, пока она сама, в артистическом плане, твёрдо не стала на ноги. По крайней мере, для этого ей ни к кому не пришлось прежде забираться в постель — давай уж совсем начистоту, — отчаянно глотнув водки, он продолжал. — Да, такой вот цирк, такова изнанка нашего искусства вообще… где на десять процентов истинного таланта девяносто остальных приходятся на изворотливость, да иезуитскую дипломатию.

— Выходит, права Светлана Игоревна, когда она вашу лавочку назвала «клоакой»?

— Не надо, зятёк. Не повторяй чужие зады. И упаси тебя Бог сказать такое Катерине… При всей любви к тебе, она за это может возненавидеть и не простить. По сути, ты не совсем понял меня. На самом деле в цирке много чего хорошего. Не зря же так любят его и стар и млад! Он светел, и почитают служить ему за счастье. А что касается грязи, так ведь её везде хватает с привеском. Такая вот «се ля ви», как говорят у нас в Укромовке и повторяют в Париже.

— Много чего у нас там говорят, но никогда не подличают. А любого мерзавца ещё с околицы за версту на подходе видно.

Непрядов расстегнул китель, ему стало жарко и хотелось больше воздуха.

— В этом ты прав. У нас там и грязь под ногами святая, потому как происходит от земли-кормилицы, а не от человеческих пороков.

К сожалению, Катьке невозможно было оказаться вне всего этого паскудства, хотя она и не замаралась в нём.

Угадав желание зятя, Тимофей Фёдорович поднялся и открыл форточку. С вечерней Невы пахнуло свежестью. Егор с облегчением вздохнул.

— Ты помнишь ловитора из моей группы, которого звали Сержем? — спросил тесть, снова усаживаясь на своё место за столом напротив Непрядова.

— Еще бы! — Ухмыльнулся Егор. — Впервые в жизни из-за него в Риге на губу попал.

— Вот-вот, это когда ты умудрился один морду троим набить, — и Тимофей Федорович самозабвенно затрясся от смеха, припоминая прошлое. — Задал ты мне тогда нервотрёпку. Рожи у моих ребят после драки распухли — мама родная не узнает. Катька в истерике — с тобой насмерть поругалась. Словом, сорвал ты нам вечернее выступление на манеже вчистую.

— Молодой, дурак был, — признался Егор, вспоминая потасовку в гостинице, — вот и не сдержался.

— В том-то и дело, что не сдержался, потому как шибко горяч, — Тимофей Фёдорович предостерегающе помахал зажатой меж пальцами сигаретой. — Боюсь, что таким и остался… орел степной, казак лихой.

— Но какое это имеет значение к тому, что произошло с Катей? — недоумевал Непрядов. — Да мало ли, что и когда было?

— Не скажи, дорогой, не скажи… — Тимофей Фёдорович нацелился сигаретой, будто собираясь прижечь Егору нос. — Вот сейчас, к примеру, ты мог бы наломать дров куда больше — знаю тебя как облупленного, зятёк, — и, перестав испытывать Егорово терпение, перешёл к сути. — Ты помнишь, конечно же, как этот самый Серж ухлёстывал за Катюхой?

Егор кивнул, подумав, «Ещё бы не помнить!».

— Так вот, — продолжал Плетнёв, придавливая в пепельнице окурок, — с годами Серж, оказывается, любить Катьку не перестал. Помню, как он места себе не находил, когда вы поженились. Он тогда действительно страдал, и мне его по-человечески было жалко. Потому, верно, долгом своим считал как-то помочь этому парню, выделял его среди других акробатов нашей группы, тем более что он был отнюдь не из последних. Когда же понял, что пришла пора мне с ареной распрощаться, я именно ему передал свой душой и сердцем выстраданный номер, который имел у публики огромный успех. Веришь ли, я как родному сыну завещал ему своё артистическое наследство. Думал, вместе с этим передал и кое-какие принципы нашей морали. Ведь не всё у нас на манеже по этой части так уж безысходно плохо, как вы вместе с тещёй себе представляете. Есть свои понятия и о благородстве, и о чести и о мужестве. А иначе наш отечественный цирк мало бы чего стоил.

Егор видел, что его тесть начал волноваться. Снова закурив, он жадно затянулся дымом.

— Я надеялся, что Серж и дальше будет относиться к Катюше как к своей сестре и партнёрше. Они ведь и впрямь под куполом, в свободном полёте, чудесным образом дополняли друг друга. Оба гляделись гармонично, с большим запасом артистических возможностей. Словом, в Москву я уезжал со спокойной душой. Но вот здесь-то всё и началось…

Непрядов слушал тестя с огромным напряжением, сжавшись всем своим существом, будто готовился принять на себя удар страшной силы. На его крутых скулах заиграли желваки. Угадав это состояние, Тимофей Фёдорович понимающе коснулся ладонью егоровой руки и продолжал:

— Он стал буквально преследовать, домогаться Катерины, хотя к тому времени давно был женат на её подруге, Виолетте Кручиной, — и небрежно пояснил, пощёлкав пальцами. — Да ты её и сам должен помнить: маленькая такая, изящная и с лупоглазой мордашкой как у куклы-неваляшки.

— Помню, конечно помню, — в нетерпении подтвердил Егор, не понимая, причём здесь ещё и эта самая «неваляшка».

— Ты не знаешь, каким садистом может стать на арене человек, наделённый определённой властью. Таковым, в сущности, оказался Серж, в котором я, осел манежный, души не чаял, почитая едва не за сына и видя в нём продолжателя всех дел моих. — Плетнёв горько улыбнулся. — Сначала он стал на репетициях придираться к Кате по мелочам. Потом пошли грубые окрики, даже мат. Он просто издевался над ней, да ещё при всех, а она терпела. Она ведь по натуре своей молчунья: всё в себе, да в себе. Ей бы хоть разок ответить ему должным образом, а лучше — мне позвонить. И будь спокоен, — на манеже не осталось бы и вони от его потного трико, — тесть матернулся. — Понимаешь, этого козла просто бесило, что она не хотела стать его «манежной женой». А ведь на гастролях он не раз ломился к ней по пьянке в гостиничный номер. Но это была уже не любовь, а обыкновенная мерзость похотливого кота, желание как-то отомстить, унизить её. Не знаю, на что рассчитывал Серж в своём упорстве. Он явно переоценил свои возможности и не учёл