— Понятно. А если бы вам предложили более высокооплачиваемую работу с жильем, вам не пришлось бы на всем экономить, не так ли? Тогда, наверное, можно было бы рискнуть и уйти от леди Кауде. Я не очень во всем этом разбираюсь, но мне кажется, что возможностей у вас было бы больше.
— Но это ведь временно? А потом я снова останусь без работы...
Он улыбнулся:
— Вы испугались?
Кейт вспыхнула.
— Ну что вы! Конечно, нет! — И быстро добавила: — Простите. Это ужасно неблагодарно с моей стороны.
Кейт посмотрела на мать. Миссис Кросби спокойно сказала:
— Нам терять нечего, не правда ли? Я нахожу вашу идею замечательной и очень благодарна вам за нее, Джеймс... — Она улыбнулась. — Вы не против, что я вас так называю? Ведь вы наш друг?
Кейт встала и подошла к нему ближе. Он тоже поднялся, а Кейт пробормотала:
— Вы так добры, я не заслуживаю такого внимания. Мне очень неловко.
Джеймс взял руку Кейт и улыбнулся, глядя на нее сверху вниз.
— Надеюсь, что всегда буду другом вам и вашей маме. Мне нужно написать той пожилой даме. Конечно, она уже могла найти кого-нибудь другого на это место...
Кейт неохотно отняла руку. Джеймс посмотрел на миссис Кросби и спросил:
— Вы одобряете мой план?
— Да, вполне. А чтобы нас не постигло разочарование, мы постараемся не думать о вашем плане до тех пор, пока вы не сообщите нам результат. — Она улыбнулась. — Мы никогда не сможем отблагодарить вас как следует.
— Джеймс совершенно прав, — сказала миссис Кросби вскоре после того, как Тэйт-Бувери уехал. — Если не платить за жилье, мы много сэкономим. Даже если тебе придется поработать совсем недолго, мы сумеем собрать достаточно, чтобы начать дело, безусловно, с помощью ссуды.
— Это риск.
— Но риск оправданный, — бодро заявила миссис Кросби.
Несколько следующих дней о Джеймсе ничего не было слышно, и вдруг неожиданно он возник на пороге кухни.
Кейт тут же прекратила месить тесто. Она очень обрадовалась и спросила, останется ли он ужинать.
— Если вы останетесь, то надо будет пожарить еще котлет из мяса ягненка.
— О, нет-нет. Я заскочил только на минутку по пути из Бристоля. Меня послала к вам тетя сообщить, что я здесь и что мы будем пить чай.
— Я только что достала из духовки яблочный пирог. Леди Кауде распорядилась подать чай прямо сейчас?
— Если это вас не затруднит, так как через полчаса я должен уехать. Я списался с пожилой дамой, о которой вам говорил. Она вам напишет. А как поступить — решать вам, Кейт.
Девушка широко улыбнулась:
— Напишет?! Замечательная новость. Благодарю вас, мистер Тэйт-Бувери.
Джеймс направился к двери.
— Уверен, все разрешится наилучшим образом.
Он ушел прежде, чем Кейт успела поблагодарить его.
Письмо пришло на следующий день. Кейт приглашали для переговоров в любой удобный для нее день на следующей неделе. Она сразу же ответила, предложив среду, после обеда.
Но вот вопрос: как добраться туда? Поездка будет нелегкой. На всякий случай Кейт предупредила леди Кауде, что может вернуться поздно вечером.
В среду, торопясь домой, чтобы собраться и отправиться в Бэйс, Кейт испытывала неловкость оттого, что за спиной у леди Кауде решает вопрос о переходе на другую работу. Но затем успокоила себя тем, что леди наверняка не мучают угрызения совести по поводу того, что она ей недоплачивает...
К великому удивлению, в Бэйсе ее встретили и на автомобиле отвезли к будущей хозяйке. Пожилой мужчина, встречавший Кейт, был очень вежлив, но о себе не сказал ни слова.
— Миссис Брейсвейт — дама престарелая, как вы уже, очевидно, знаете. Вначале вы встретитесь с ней для короткого разговора, а затем у вас будет беседа с кухаркой. Вам сегодня же нужно вернуться в Сэйм?
— Да. Я надеюсь успеть на поезд в шесть тридцать до Оксфорда, если это возможно.
— Я отвезу вас в Бэйс. Вы успеете.
Больше он ничего не сказал и ехал молча до тех пор, пока автомобиль через открытые ворота не подъехал к старинному дому времен королевы Анны, окруженному большим садом. С обеих сторон от массивной парадной двери шли ряды больших окон. Кейт и сопровождавший ее господин завернули за угол и вошли в дом через боковую дверь.
Кухня, просторная и, как заметила Кейт, хорошо обставленная, находилась в конце длинного каменного коридора. В ней была большая плита, огромный сервант, ряды кастрюль на полках и массивный стол. По обе стороны плиты стояли два потрепанных стула. На одном из них лежала пестрая кошка. На втором сидела пожилая женщина, а две помоложе пили за столом чай.
Когда Кейт вошла, все трое посмотрели на нее, старшая из них обратилась к девушке:
— Присаживайтесь, пожалуйста, и выпейте чаю с дороги. Миссис Брейсвейт примет вас через десять минут. Меня зовут миссис Виллетт. Это Дэзи, горничная, и Мэг, судомойка. Потом я познакомлю вас с мистером Томбсом, дворецким.
Кейт поблагодарила мужчину, привезшего ее. Тот кивнул ей в ответ:
— Я шофер и садовник. Зовут меня Бриггс.
— Я вам очень благодарна за то, что подвезли меня.
Он пожал плечами:
— Это моя работа. Вы совсем не похожи на кухарку, мисс.
Кейт не успела ответить. Миссис Виллетт тяжело встала и сказала:
— Пора идти.
Они прошли по коридору и пересекли холл. Миссис Виллетт постучала в одну из дверей. Когда им разрешили войти, она пропустила Кейт вперед, вошла и остановилась у двери.
— Как вас зовут? — У пожилой дамы, сидевшей у окна на стуле с высокой спинкой, был громкий, командный голос.
— Кейт Кросби, миссис Брейсвейт.
— Хм. Я слышала, вы умеете готовить?
— Да.
— Это временная работа. Пока миссис Виллетт будет лежать в госпитале. Я не знаю, сколько времени это продлится, но вас предупредят заблаговременно. Иждивенцы?
— Моя мать.
— За домом находится коттедж миссис Виллетт. В ее отсутствие вы можете жить в нем. Если хотите, привозите сюда свою мать. У вас есть рекомендации? Мистер Тэйт-Бувери хорошо о вас отзывался, но мне нужны настоящие рекомендации.
Пока дама говорила, Кейт получила возможность рассмотреть ее. Статная и, видимо, в прошлом красивая женщина. С седыми, аккуратно уложенными волосами. На ней было много цепочек и колец. У стула стояла трость.
— Мне трудно угодить, — продолжала тем временем миссис Брейсвейт. — Будете выполнять свою работу хорошо — и к вам будут относиться соответственно. Приступайте, как только сможете. Договоритесь об этом с миссис Виллетт.
