– Уши прочисть, герой. Шиваганд, сын Альмагеста, внук Тетрапака и правнук Нунцапура…
– Не надо, – прервал я. – Все равно не запомню.
– Но у них принято знать до сорокового колена…
– Это у них, – крикнул я злее. – У нас даже отца и мать стараются забыть поскорее. Что за Шиванунд?
– Шиваганд! Шиваганд, сын… Ну, ладно, опустим. Хотя как-то нехорошо… Ладно, ты варвар, тебе простительно. Это великан, он неустрашим и непобедим, в схватке с ним ты обретешь славу и честь…
Гряда медленно повернула, впереди открылся вид в широкую долину, что слегка опускалась от наших копыт. В двух верстах виднелся массивный дом из каменных глыб, но сердце мое остановилось, когда взгляд зацепился за человека, который шел к этому дому.
На плече он нес вырванный с корнями дуб. Ветви волочились сзади по земле, царапая и поднимая целые пласты. Дуб в три обхвата, из корней можно нарезать пару сотен палиц, крепче которых нет на свете, а сам человек в три моих роста, сложен пропорционально, двигается легко, без усилий. Дуб на одном плече, а на втором можно нести сразу троих коней в ряд, не свалятся.
Губы мои охватил мороз, я двигал ими, как будто оказался на Северном полюсе:
– Честь и славу?..
– Ну да, – сказал волк азартно. – Разве не честь побить такого? О тебе слава прокатится по всем землям…
– Прокатится, – согласился я. – Но как его побить? Это же не человек, а какой-то утес на Волге. А если он меня побьет?
– Как можно? – ужаснулся волк. – Ты же герой, мой лорд! Сперва, конечно же, злодей должен побить изрядно. И не разок, а так… основательно. Затем в кандалы, пытать, мучить, терзать, издеваться… и так не меньше, чем две трети отпущенного вам времени. Это необходимо, чтобы всяк, кто наблюдает, проникся сочувствием. А потом, когда чудом освободишься и начнешь крушить все вокруг, всяк с облегчением скажет: так им, гадам, и надо.
– Три четверти, – сказал я с тоской. – Многовато.
– Таков закон! Иначе не успеют полюбить. Ведь всем нравится, когда бьют кого-то, а не их. Смотрят с удовольствием. Но когда бьют очень долго, то начинают уже сочувствовать… Только тогда можно освобождаться из плена.
Я подумал, махнул рукой:
– Черт с ними! Пусть не любят. Лишь бы боялись. Давайте обойдем этого Кинг Конга сторонкой. Я и так в кандалах провел всю жизнь, начиная с тугих пеленок.
Волк смотрел с непониманием. Похоже, искал скрытый смысл, не мог же предположить, что… словом, человек, водивший орков, не мог по трусости отступить, здесь было нечто другое, более важное и сложное.
ГЛАВА 16
Вряд ли ведомый мной отряд понял, почему вдруг я повел в обход той части долины, почему пришлось всем карабкаться по косогорам, стаптывая каблуки, продираться через дремучие заросли, колючки изорвали одежду служанок, даже принцесса какое-то время светила голым задом, но герцог набросил ей на плечи свой длинный плащ, и она посмотрел на меня провоцирующе, едва-едва не показала язык, но вид тут же напустила строжайший, даже не принцессячий, а вовсе королячий.
Я на всякий случай снова оторвался вперед, я-де разведчик, но на самом деле только что повезло, что того Ваньку Каина встретил только в обществе волка и ворона, иначе пришлось бы махаться, и теперь поклялся, что, пока не покажутся стены принцессиного града, буду обязательно выезжать в боевой дозор.
Волк насторожился первым, затем ворон каркнул обрадованно:
– Вижу! Идет!
– Кто едет? – поинтересовался волк ревниво.
– Да такой же… Морда – во, меч – досюда, во взоре – надменность…
Я сказал с тоской:
– Опять герой? Ну да ладно.
Из-за поворота дорожки показался на крупном белом коне обнаженный до пояса воин. Красивый, могучий, весь в бронзе мускулов. Золотые волосы перехватывал на лбу широкий золотой обруч, на неимоверно вздутых бицепсах каким-то чудом держались широкие браслеты. На запястьях тоже браслеты, настоящие боевые: широкие, толстые, с щелями для захвата вражеского меча.
Его белозубая улыбка осветила окрестности, а голос был красивым и мужественным до безобразия:
– Приветствую тебя, рыцарь! Ищешь подвигов?
– Да что-то вроде того, – пробормотал я.
Он снова захохотал, запрокидывая голову и показывая не только великолепные белые и ровные зубы, но и розовый туннель гортани. Горло его было красивое, с толстыми жилами, голова красиво сидела на широченных плечах, а грудь была как исполинская наковальня.
– Зададим нечисти жару? – сказал он мужественно. – Я слышал, за той горой просто скопище драконов!.. Наших женщин ворують!.. А если вон за той, что слева, там великаны мешают проводить принцесс из пункта А в пункт Б… Конечно, не одни они, дорога ж долгая, но начинать надо с великанов. А вообще-то я думаю, не пойти ли в истребители нечисти?.. Как думаешь? В профессионалы?
Я пожал плечами:
