– Что нельзя?
– Передышку какую-то да надо! – объяснил он устало. – А то все эти погони, бегство, рубка да схватки осточертеют, если ничо, окромя них, не будет.
Я невольно оглянулся. Далеко позади тащился поредевший отряд, принцесса и герцог, как всегда, во главе, если нас не считать. Само самой прикинулось, как она будет под плащом, ночью, озябшая и дрожащая, как будет совать мне под мышки холодные ладошки с мерзкими, как у лягушки, пальцами, а то и взбираться как озябший котенок на мою огромную широкую грудь, где мощно бьется горячее сердце.
– Смотря кто за всем этим стоит, – ответил я вздыхая, – если дурак или неумеха… или же не простой, а ищущий… черт бы побрал таких…
Воевода вздрогнул, побледнел, осмотрелся по сторонам с тревогой:
– Да, тогда можно ожидать всего…
Я чувствовал, как воздух в моей груди стоит запертый, как Дантес в замке Иф. Плечи мои напряглись, мои мышцы уже чувствовали, как острые камни с огромной высоты ударят, разрывая кожу и плоть, ломая хрящи и кости. Даже просто сорвавшийся сверху камешек способен убить любого из нас…
Черные стены мучительно медленно двигались по обе стороны. Простор впереди ширился, я сжался в ком, когда поравнялся с краем вставшей на дыбы плиты. По спине пробежали крупные мурашки.
Конь взыграл и прибавил шаг. Впереди, над зеленым ковром, порхают бабочки, блестят сухие крылья стрекоз. Воздух весь в ароматах свежего прохладного сока, стоит только хватить крепкими зубами сочные стебли…
В висках заломило. Глаза начали вылезать из черепа, я разблокировал грудь, из меня вырвалась огненная струя отработанного воздуха, а взамен хлынуло такое море, что я закашлялся, как Феликс Эдмундович.
Справа и слева от стремени уже простор, а черная исполинская стена уплыла за спину. Там из прохода выезжали всадники, рыжая лошадка принцессы впереди, воевода что-то объяснял, делая короткие рубящие жесты, а однажды даже полоснул ребром ладони по горлу. Мне показалось, что посматривает в мою сторону.
ГЛАВА 15
Впереди в зеленой долине ярко-желтым пятном выделялось странноватое село. Скопище сараев, конюшен, амбаров, крытых токов. Из других построек я с трудом вычленил еще кузницу, да и то лишь по синему дымку, что узкими струями выбивался из всех щелей в дырявой крыше. Дома, если это дома, непривычно желтые, крыши с загнутыми вверх краями, словно усы воеводы Вырвибока…
Даже сторожевые башни – как же без них! – как одна с кокетливо задранными концами, словно стараются собрать весь дождь и удержать на себе, а на землю чтоб ни капли.
Кони наши шли наметом, странное село: крепость – не крепость, замок – не замок, приближались, я различил крохотные фигурки в таких же ядовито-желтых халатах. Ни один не работал, все либо кувыркались, либо прыгали, кидались на деревья.
Отдельно, на утоптанном поле, целая группа, стоя в шахматном порядке, делала одинаковые движения, словно репетировали открытие Олимпийских игр.
В моей душе начало что-то шевелиться, а варварский мозг, отвыкший при таких мышцах думать вовсе – а за плечами еще и длинный меч! – заскрипел жерновами, там заскрежетало, задвигалось.
– Ни хрена себе, – вырвалось у меня. – А как же их знаменитая доктрина?
Подъехал воевода, настороженно посмотрел в сторону желтого монастыря, перевел вопрошающий взгляд на меня. В глазах старого воина, знающего все военные доктрины всех времен и народов, рос стыд, что чего-то в своем деле не знает.
– Доктрина?
– Что ни один китайский солдат не находится на чужой земле, – объяснил я. – И если сами китайцы куда-то заберутся, то своих правил не навязывают.
Воевода, не глядя, пощупал, удобно ли торчит рукоять топора. Лицо посуровело, глаза из-под мохнатых бровей метнули молнию.
– Ну-ну… Проверим.
Я сказал предостерегающе:
– Нам только доставить принцессу в пункт Б.
Он удивился:
– А я о чем?.. Кратчайшая дорога лежит по прямой. То есть через эту долину. Думаешь, я ищу драки?
Я смолчал, подумал только, что если будет стычка, то надо и самому быть поближе с этим драчливым, что боится умереть в постели. И хотя бы пару крепких воинов из числа уцелевших поставить с ним рядом. Правда, шпион на шпионе…
Мы поравнялись с первыми постройками, я наконец-то рассмотрел, что это нагромождение построек все же из бревен, только зачем-то перемазано желтой глиной. Глина быстро сохла, отваливалась комьями, несколько человек ходили с ведрами и постоянно нашлепывали новые ломти. Бритые головы блестели так же желто, только у одного вдруг проглянул ромбик синеватой кожи, я запоздало догадался, что и головы тоже замазывают глиной.
– Здравы будете, китаёзы! – гаркнул воевода зычно. – А скажите мне, местному, какого хрена сюда забрались?
Люди в желтых халатах довольно переглянулись, оба не могли сдержать счастливых улыбок, губы растянулись до ушей, а глаза стали как щелочки.
Один ступил вперед, поклонился:
