варварах. Что же, конь героя в наших краях выше не только коня торговца, но и самого торговца. А ведь купцов и торговцев мы изволим принимать во дворце…
Она изящно, словно приглашая на танец, хлопнула в ладоши. Звук получился милый, игривый. Пышно одетые придворные тут же подошли к коню, он обнюхал их, но дал себя увести, только разок оглянулся с некоторым удивлением и укором.
– Великий и доблестный, – промолвила королева со вкусом, – великий и доблестный… Нет, лучше Великий и Доблестный!.. Наша страна еще не знала такого героя, который прошел бы такие квесты с такой скоростью и легкостью. Великий маг Тертуллиус говорит, что, хотя выбирал для тебя самые трудные задания, ты все равно выполнил настолько быстро, что его ученики заполнили Книгу Подвигов только на две трети!
Я пробормотал:
– Он строг. Следит, чтобы не писали крупно. И не растягивали…
Она засмеялась:
– Знаю-знаю. Но другие даже пустяковый квест ухитряются растягивать на Книгу Подвигов, а то и не на одну. Полагаю, что ты заслужил высшую награду, Герой.
Я переступил с ноги на ногу, все-таки варвар, проревел своим варварским голосом:
– Да чего там… Каждый бы так на моем месте. И пусть нам общим памятником будет, как сказал один бард, построенный в боях…
Она вскинула изящную красивую ладошку:
– Стоп-стоп! Мы понимаем скромность, не затронутую цивилизацией. У вас там довольно серенький мир? Однако времена меняются. Ладно, у нас будет возможность обсудить это подробнее…
Она повела глазами в сторону, двое придворных тут же подскочили ко мне с боков, изящно подхватили под руки, мягко, но настойчиво начали понукать двинуться в сторону дальней двери в этом блистающем зале, маленькой, но расписанной серебром и золотом с особенным изяществом.
Я дал себя сдвинуть с места, хотя если бы опустил руки, их бы придавило, как зайцев падающими деревьями. Остальные кланялись, я видел в глазах восторг и жгучую зависть. Перешептывание провожало нас до самой двери. Моя широкая тень пала на блистающее злато, но украшения сверкали все равно так ярко, что захотелось прищуриться как перед выстрелом.
Дверь распахнулась, в лицо пахнули пряные запахи, словно здесь жарили сильно переперченную курицу. Мои сапоги один за другим переступили порог, сзади мягко захлопнулись створки. Свет мягкий, но все такой же яркий, выжигающий напрочь даже намек на тень.
Еще не разглядев в середине этого зала, похожего на танцевальный, огромное ложе, я все-таки всеми фибрами души ощутил, что попал в королевскую спальню. Но король явно тоже чувствовал себя неуютно на кровати посреди зала с высокими сходами, потому у всех четырех углов постели торчат шесты, сверху натянут цветной шелк, создавая иллюзию низкого потолка, с этой крыши слегка свисают волны тяжелого бархата, сейчас заброшенные наверх, ими король явно отгораживается от взоров любопытных придворных.
Само ложе показалось мне чуть меньше теннисного корта. Роскошные перины в три ряда, подушки по краям, подушки посредине, с трех сторон ложа придвинуты столики на колесах, виноград, фрукты, блюда с жареным мясом, птицей, печеной рыбой, кувшины с охлажденным вином, вон даже стенки запотели…
Возможно, светлая королева в чем-то похожа на меня самого, у которого единственная комната есть спальня, кабинет, мастерская и лаборатория вместе взятые, что очень удобно и функционально. А также гостиная, столовая и все-все, на что прибитые миллионеры вынужденно отводят целые покои.
Вздрогнул, услышав знакомое хрумканье. Конь стоял за колонной у стены. Перед ним раскорячилась бадья, и эта скотина бессовестно хватала своей бесстыжей конской пастью янтарные зерна, перемалывала, как ветряная мельница, а с другой стороны приподняла хвост и на моих глазах вывалила пару зелено- желтых каштанов, крупных, как недозрелые арбузы.
– Не позорь меня, – прошипел я сквозь зубы. – Мы же у королевы!
Конь стал жрать торопливее, побаиваясь, что сейчас выведут в места, где вместо отборного зерна бросят охапку перепрелого сена. А то и вовсе соломы.
Дверь на миг приоткрылась, пропустив королеву. Ее чудесное лицо осветилось очаровательной улыбкой, а я снова не мог оторвать глаз от белых сверкающих зубок и милых ямочек на упругих розовых щечках.
– Надо было, – прощебетала она беспечно, – отдать кое-какие распоряжения… Как здесь герою нравится? После пира в его честь наверняка захочет отдохнуть и расслабиться в нашей королевской спальне?
Я пробормотал осторожно, не уверенный, что понял правильно:
– Расслабиться… гм… такое знакомое слово из нашего нервного мира. Если вы предлагаете расположиться в вашей спальне, то где же будете ночевать вы?
Королева рассмеялась, глаза засияли озорными огоньками.
– Ах, как умеют шутить молодые люди!.. Доблестный герой, наше ложе достаточно широко, чтобы мы поместились втроем без тесноты. Хотя герои не отказываются от такой тесноты…
Она приглашающе рассмеялась. Я пробормотал, сбитый с толку:
– Втроем?
Она удивилась в свою очередь:
– Не оставим же мы мою девочку одну?.. Ей уже четырнадцать, она весьма искусна в этих делах.
Она была настолько молода и прекрасна, что внизу живота потяжелело, туда стала собираться дурная кровь со всего тела. Я чувствовал, что начинает накаляться даже железный пояс. Сказал с кривой улыбкой:
