Я уловил заминку, спросил настойчиво:

– Но есть и другое объяснение?

Воевода поерзал в седле, раскачивая коня, тот фыркнул и пошире расставил ноги.

– Творец, что ведет нас, мог просто забыть, что мы шли пешком…

– Как это?

– А так… Чем-то отвлекся, то да се, а когда его мысли повернулись в нашу сторону, уже… Понимаешь, Творец видит нас несколько иначе… Не так, как себя. Он мог не обратить внимания, что мы шли именно пешком. Ему почудилось, что мы на конях… Но кто обращает внимание на такие мелочи? Как-то не по- мужски…

Двор заполнился народом. На нас смотрели растерянно и с ожиданием все, как многочисленная челядь, так и столпившиеся ратники, лучники, арбалетчики. Даже стражи, которые должны нести стражу на верхушках башни, спустились во всем вооружении и тоже смотрели пугливо и рассерженно.

Я развернул коня в их сторону. Вся площадь двора колыхнулась и послушно замерла, когда я вскинул могучую длань. Моя ладонь была широка, как лопата для сгребания снега, и каждый ощутил, что я готов ухватить кого угодно за горло и сдавить без всякой жалости.

– Слушайте все! – зычно сказал я. Мой страшный голос прокатился над толпой, у челяди сразу сдуло шапки, а шлемы воинов заблестели ярче. – Епископ, он же Черный Епископ, он же Ушан… и черт знает кто еще – мертв! Убит и его помощник… или хозяин, которого он призвал из ада!.. Похоже, вы в самом деле не знали о делах своего хозяина… иначе ваши трупы сейчас бы расклевывали вороны…

Сверху раздалось подтверждающее карканье. На вершинке колодезного журавля сидел огромный, как баран, черный ворон, смотрел на толпу оценивающе. Я услышал испуганные восклицания, многие крестились, шептали молитвы.

Я повысил голос:

– Епископ убит, но жизнь продолжается!.. Этот замок со всеми землями, озерами, лесами и болотами отныне и на­веки переходит во владения доблестного воителя, воеводы Выр­вибока, известного своими подвигами как на ратном поле, так и в делах управления хозяйством и войсками принцессы Грюнвальды. Принцесса сегодня выходит замуж, так что отныне не нуждается в помощи и опеке воеводы. Он становится независимым и суверенным владетелем, вашим сюзереном и опорой края! Я поздравляю вас с таким королем, которого мечтали бы иметь своим властелином жители любой страны.

Я потряс обеими руками, и все челядины и воины разом послушно заорали «ура», а когда поняли, что я сказал, заорали уже по своей воле, заорали весело и счастливо. Женщины верещали и бросали в воздух чепчики, кто-то пустился в пляс, а музыканты торопливо вскинули к синему небу длинные, как водяные струи, серебряные трубы.

Воевода смотрел на меня непонимающе:

– Ты это… чего?

– А что, – сказал я негромко, – думаешь, не прокормишь? Ты ж видел, сколько у него сундуков с золотом!.. Теперь это все твое.

– Да нет, – пробормотал он, – я не о том…

К нам протолкался старший дворецкий, церемонно поклонился бывшему воеводе, а теперь королю:

– Мы счастливы, наш лорд, что все это попадает в такие надежные руки! Отдаемся под твою власть и защиту со всем имуществом, семьями и детьми.

Воевода смотрел исподлобья, наконец бросил на меня взгляд искоса, выпрямился и кивнул небрежно, с достоинством истинного владетеля.

Я, уже поворачивая вороного в сторону ворот, бросил управителю:

– Ко всем великим достоинствам… ваш хозяин знает еще и политику!

Управитель поклонился низко, жабо топорщилось, как ворот красивого породистого геккона в свадебном танце:

– Да-да, это грандиозно! Я понимаю, понимаю… Но… что это такое?

Я перевел намекающий взор на воеводу. Сказал значительно:

– О, это порождение цивилизации! Сочувствую, вам предстоит узнать так много!

Подъемный мост королевского замка начал опускаться раньше, чем копыта застучали по булыжнику двора. Массивные створки ворот медленно раздвигались, как тяжелый красный бархат на сцене Большого театра, а мост лег к моим ногам с угодливостью покорного пса, раскатился навстречу хорошо подогнанными бревнышками, как расстилается перед героем парадный ковер.

Из замка прямо за вратами полыхало оранжевое солнце. Сильно пахло ароматной смолой, факелы блистали яркие, как прожекторы, воздух сминался волнами под натиском свежего и сладкого запаха цветущей сирени, ароматов акации, что катили навстречу как огромные океанские волны.

Мост загрохотал под копытами звонко и победно. Я въехал в ворота, широкий и могучий, чувствуя со всех сторон устремленные взоры воинов, челяди, знатных дам с верхних балконов, окон и перекидных мостиков между башнями.

Встречающая толпа раздалась, конь ступал медленно, тоже горделивый и напружиненный, чуть не подпрыгивал от восторга, потряхивал хвостом и гривой. Перед нами открылся в толпе проход в сторону главного дворца. Там, у блистающих золотом ворот, стояли такие же раззолоченные лакеи, кланялись и