— Держись, — сказал Лэйдлоу, срезая очередную полосу брони со спины блэки. — Скоро буду. Пять минут.
— Понял, Белый-один, но… — остальную часть сообщения Кендельссона сожрала статика.
'Уосп' покачнулся, стоило Лэйдлоу вбить очередной залп в спину вражеского меха. Легкая машина внезапно встала и содрогнулась — явный признак повреждения гироскопа. Внезапно потеряв равновесие, легкая машина завалилась. Протопав вперед, Лэйдлоу опустил ногу 'Уорхаммера' прямиком на правое колено легковеса, и семьдесят тонн боевого меха переломили ногу напрочь, гарантируя, что в ближайшее время 'Уосп' больше не встанет.
Лэйдлоу смотрел на своих рук дело, удовлетворенный тем, что блэки вышел из уравнения, и тут услыхал горячечный шепот Кендельссона:
— Дева Мария, матерь божия…
Сообщение внезапно оборвалось. Далее последовала исключительно статика.
Внезапно Лэйдлоу осознал, насколько он далеко убрел от позиции.
— Белый-пять, это белый-один, прием.
Ничего.
— Белый-три, доклад.
Ничего.
Все начинало сходиться — пробные атаки с целью выяснить, где они слабее. 'Уосп', выманивающий его из строя, глушение, прикрывающее то, чему там три и пять противостояли, неважно что.
Это была ловушка.
А он разглядел ее слишком поздно.
Лэйдлоу проломился через скопление высоких верхушек, и у него перехватило дыхание.
'Дженнер' Кендельссона лежал на земле, с кабиной полностью и бесповоротно раздавленной. 'Феникс Хок' Кэмдена сходился один на один с монстром, завалившим Кендельссона, но битва уже была считай что проиграна, даже и без учета мелькающих силуэтов легких машин, мчащихся вперед, рыбы-лоцманы, держащиеся большой акулы, с целью заполучить кусок добычи той.
Рядом с трупом 'Дженнера' стоял 'Альбатрос', несший окраску Сорок четвертой теневой — начинающейся с угольно-черной у ступней и выцветающей до дымчато-серого на клювастой голове. Раскраска под оранжевый расплав превращала его в существо, словно только что выбравшееся из самого ада.
И насколько Лэйдлоу это понимал, так оно и было.
Кэмден резанул вражеский мех большим лазером, но штурмовая машина отмахнулась от его залпа, в ответ врезав своей ЛБ10-Х Ориенте, модель О, разнося броню по всей груди 'Хока' и отбрасывая Кэмдена на шаг.
На какое-то мгновение Лэйдлоу впал в ступор. Силы, надвигавшиеся на них состояли из легких и средних машин, обязаны были ими быть, разведчики, движущиеся через лес на высокой скорости, и 'Альбатроса' среди них просто быть не могло, тогда что за глубины ада извергнули его?
Дьявольский треск ЛБ10-Х заставил его очнуться, и тогда он сделал единственное, что мог.
— Белый лэнс, — отходим! — завопил Лэйдлоу. — Отходим!
Уронив прицел на монстра, он выстрелил своими ППЧ, надеясь купить этим Кэмдену время на отступление, но штурмовой мех даже и не повернулся в его сторону, зациклившись на своей добыче.
Пилот блэки впечатал вереницу ракет из пусковой РБД-6 в грудь 'Феникс Хоку', и за ними последовали дротики багрового разрушения из большого импульсного лазера 'Тронел' ППЛ-20, в правой руке. И все это не убирая пальца с гашетки ЛБ10-Х.
Зверский огонь, должно быть, прогрызся сквозь защиту реактора Кэмдена, поскольку на глазах у Лэйдлоу 'Феникс Хок' зашатался, падая назад, и затем средняя машина попросту исчезла, сменившись расширяющимся шаром золотистого света.
И вот тогда Лэйдлоу развернулся и побежал, позабыв напрочь о том, что вообще-то должен удерживать рубеж.
* * *
Колонны золотисто-зеленого света проскальзывали сквозь лиственный полог над головой, пятная 'дно' леса мягким свечением. Маршал Диксон Зиблер двигал свой PPR-6S 'Саламандр' сквозь лесной полумрак, раздвигая плечами восьмидесяти тонного меха деревья, словно человек — высокую траву.
А еще у него в горле стоял горький комок.
Двумя месяцами ранее тяжелым гвардейцам потребовалась помощь Крушил, и Зиблер не смог привести своих ребят на помощь Джону Дэвиону. Дэвионовских штурмовых гвардейцев зажали в фешенебельном пригороде Ингрэм, принудив делать широкий крюк, что в итоге эффективно исключило их из битвы.
Лишь проницательность Джексона Дэвиона спасла тяжелых гвардейцев от испепеления в ловушке блэки.
А теперь комплекс 'Кореан' и сам Джексон Дэвион звали штурмовых гвардейцев на помощь, и Диксон Зиблер не собирался их подводить.
Затрещало радио, и голос Джо Лэйдлоу произнес, — Блэки прорвались. Три и пять завалили. Грубо. Пытаюсь переформироваться в квадрате семь-четыре-три и сцепиться вновь. Крушилы, нам нужна помощь.
Потянувшись, Зиблер выбрал частоту 'белого' лэнса — Крушила-главный. Держись, генерал. Мы идем.
Помимо статики, никакого ответа не последовало.
Зиблер скрипнул зубами. Его обеспокоила не новость о том, что блэки прорвали рубеж, и даже не новость о том, что два меха завалили грубо. Кодовая фраза, обозначавшая, что пилоты их мертвы.
Нет, Зиблера обеспокоила донельзя паника в голосе Джо Лэйдлоу.
Нужно найти способ двигаться быстрее.
Деревья леса Ахерон замедляли Крушил, а большие мальчики Зиблера и без того скоростью не отличались. В итоге его силы растянулись в длинную колонну, где быстрые машины были впереди, а медленные волочились сзади.
Прямо сейчас скорость била все другие соображения. Даже несколько штурмовых машин могут переломить ход битвы за 'Кореан'.
'Саламандр' выступил из леса, и он оказался посреди лунного ландшафта, темной-серой от золы земли, усеянной почерневшими скелетами мертвых деревьев.
Пожарище.
В прошлом месяце огромный пожар выжег крупные участки леса, оставив после себя ландшафт, являвшийся зримым воплощением смерти. Но зрелище таких разрушений не беспокоило Зиблера ничуть.
Особенно если оно означало большую скорость.
Пустив 'Саламандра' бегом, он понесся по почерневшей земле.
Гляну на монитор заднего обзора, он увидала красные, белые и синие цвета его штурмовых гвардейцев, следующих за ним. Взгляд его метнулся к карте. ОВП двенадцать минут, если он сохранит темп.
— Держись, 'Кореан', — прошептал он, стараясь не активировать микрофон, — Крушилы идут.
Забравшись на холм, он увидал зеленую линию в шести сотнях метров поодаль — то, что осталось от леса. Он подумал не обойти ли ему лес, держась открытой местности, на которой он с Крушилами покажет лучшее время, но это бы отклонило его от нужного ему направления. Нет. Прямой путь проходит через лес, и через лес он своих людей и поведет. Подав машину вверх, и далее через гребень, он затем помчался вниз что было мочи. Когда же достиг низа, понесся к деревьям.
Он был уже на полпути, когда переливчатый сапфировый луч вылетел из-за деревьев и расплескался по грудной его броне.
И внезапно проплешину заполонил убийственный свет лазеров и проекторов частиц, низкий рокот автопушек, верещание приближающихся ракет. Глянув влево, Зиблер увидал размытый след болванки
