интересно, могли бы у вас быть дети? Аксакалы наши глаголят, что высшие мутанты размножаться не могут, но так ведь Машуня у нас не мутант, а уже непонятно что, да и ты парень был знатный. Во было б веселья, если б что у вас в этом плане получилось. Радости бы у вас было в семье, а ещё веселее стало бы остальному миру, когда детишки ваши его под себя кроить начали бы. Не, Нимов, куда-то тебя не туда заносит уже. Едет у тебя крыша. Медленно, но едет.

— Феденька, дорогой мой. Всё у тебя Аномальные отняли — и жизнь, и друзей, и невесту твою, да и имя до кучи тоже. А сейчас твой бывший… кхм, а вот кем вы, господин Нимов, приходились покойному? Нет, господину Нимову это неинтересно. Что-то не хочется ему к покойному на аудиенцию раньше времени… скажем так, бывший твой, Феденька, попутчик, сейчас будет отнимать у твоего тела твоё же снаряжение, вот только тебе это будет ну совершенно безразлично. Во как, да ты, Федь, оказывается, был чистюлей похлеще Мишани нашего — новых три пары трусов. Это ж на Аномальных целое состояние. И фильтр воды, не какой-нибудь, а артефактный, на «губке». Не иначе в Институте ты его прихватил. Вот она, восточная мудрость воплоти: пока остальные сыплют традиционно в воду разную химию, наши азиатские друзья за день пребывания на земле российской уже успели сориентироваться на местности и подойти к снаряжению с очень практичной стороны. Хотя кто тебя знает, может ты его и на Базе подрезал. Мобильник свой ты тоже зачем-то взял, вот только толку от него здесь.

Ладно, с вами, мои мёртвые друзья, мы закончили. Пора браться за коллег нашего Феденьки… ох мать, ну и душок от них прёт. Нет, такой подвиг на трезвую голову не делается. Я не Геракл, да и духан тут с авгиевыми конюшнями не сравнится. Не валялись в тех конюшнях покойники несвежие.

Нимов отыскал на площадке длинный и толстый обломок арматуры, неизвестно откуда там взявшийся, подтащил тела мертвых товарищей к одной из Жарок, но вталкивать их в неё он пока не стал, рассудив, что сработавшая аномалия может привлечь кого-нибудь очень неуместного в данном месте и в настоящее время. Засомневался, будучи не в силах решить, открывать ему коньяк или нет. Наконец решился, открыл и отхлебнул немного, мотивировав это тем, что запах собственного перегара внутри шлема всё же будет восприниматься приятнее, нежели пробивающееся снаружи амбре от мёртвой японской группы. Поняв, что сколько не откладывай это дело, а браться за него надо, приступил к осмотру тел и вещей мёртвых коллег Шибахары.

Кремировав в жарке последнего покойника, Макс критически посмотрел на две кучи вещей, образовавшихся в результате «осмотра». Часть из них, особенно ценных и необходимых в Зоне, он засунул в свой рюкзак, а снаряжённые обоймы рассовал по разгрузке и специальным карманам на броне. Протёр глушитель и накрутил его на ствол винтовки, пристегнул подствольник и оптический прицел. Подумал и нацепил на ствол найденный у одного из японцев презерватив во избежание случайного попадания грязи.

Вещей по-прежнему оставалось много. Оглядев окружающее его пространство, Макс направился к грузовикам с подобранным куском арматуры и найденной у японцев замысловатой комбинацией лопаты с топором, выглядевшей, как если бы к топору с другой стороны прикрепили крепкими защёлками лопату. Отломав арматуриной от грузовиков внушительные железные ящики для хранения инструмента, он врыл их в землю чуть поодаль на поле, предварительно сняв слой дёрна. Затем свалил все вещи, включая три флешки, оставленных ему Завадским (копии их содержимого уже были залиты в комп), в найденные у японской группы рюкзаки и перегрузил их во вкопанные ящики, которые затем засыпал землёй, использовав снятый ранее дёрн для маскировки. Приволок обломок трубы и воткнул его неподалёку от получившегося тайника в качестве ориентира. Для пущей уверенности поставил на карте метку, с удивлением обнаружив, что система глобального позиционирования доступна для использования.

Незаметно наступил вечер. По-прежнему летящие над землёй клочья чёрного тумана в сочетании с лиловым закатом создавали ощущение приближающейся осени. Потянуло вечерней прохладой и сыростью. Нимов присел на бордюр, достал сигарету, налил немного коньяка и закурил.

— И что теперь? Куда теперь? Зачем теперь? Пока ты шёл с парнями, мир их праху, у тебя была цель. Вернее у них была цель, но она невольно стала и твоей. А сейчас парней уже нет, цели той тоже нет и что дальше-то? Можно вернуться на Базу, но… но зачем? Нет, Маша с радостью тебя примет, но что потом? Валяться на диване и прожирать запасы продуктов? Как быстро ты превратишься в овощ? Через месяц, два?

— Есть и другой вариант, — коньяк прокатился по горлу подобно капле расплавленного свинца. — Можно попробовать прорваться за периметр, но что дальше? Куда дальше? Зачем дальше? Института нет, семьи нет, работы нет. Что такого есть за периметром, к чему бы стоило идти? Успешность, карьера, финансовое благополучие? Тьфу. Сказки для офисных работников на испытательном сроке, тебе, вдобавок, и не светящие — не ту профессию ты выбрал, не на то учился. Да, здесь жутко, здесь смертельно опасно и это на полном серьёзе, но здесь нет того ярма, которое надевает на себя каждый городской житель. Хочешь снова надеть на себя ярмо? Там много людей, но ты всё равно будешь один, даже если тебе будет казаться, что ты не один. Здесь ты тоже один. Есть ли разница?

— И что тогда делать? — бычок отправился в Жарку щелчком пальцев. — Может действительно — просто идти, пока можешь идти? Некоторое время назад ты был простым лаборантом, у тебя была работа, пусть она и была связана с этим местом. Тебя увозили и привозили, кормили, поили, лечили и всячески обеспечивали твою безопасность. Но этому месту ты не принадлежал. А сейчас ты никто и один на один стоишь с Зоной лицом к лицу. Кто ты есть? Если рассудить здраво, то сейчас ты мало чем отличаешься от сталкеров. Так может ты и есть сталкер? Если ты выглядишь как сталкер, если твоя жизненная ситуация такова, что ты вынужден действовать как сталкер, то может ты действительно сталкер? Сталкер-новичок, радиоактивное мясо, кабаний корм. Не, не вариант — для того, чтобы стать сталкером, нужно думать соответствующим образом и чувствовать Зону так, как чувствуют её они. Ну что ж, попробуем учиться так, чтобы не с летальным исходом. Тебе нет жизни за периметром, тебе нет нужды идти назад. Что ж, тогда пойдём вперёд. Южнее точно делать нечего, так пойдём на север.

Нужно было что-то решать с ночлегом. Макс вспомнил, что по пути к площадке он замечал порой в стороне от дороги какие-то строения, возможно древние дачные посёлки или просто деревушки. Прихватив заранее заготовленный пакет с сегодняшним ужином и завтрашним завтраком, он направился в сторону видневшихся крыш.

Пока он дошёл до заброшенной деревеньки, уже почти стемнело. Выбрал более-менее целый дом, обошёл его внутри и снаружи, затем разломал ведущую на чердак лестницу с внешней стороны. Поставил на некотором расстоянии от углов дома четыре датчика движения, тут же создавших сигнализационный периметр, воткнул ещё один у стены напротив ведущих на чердак ступенек, поднялся туда, придвинул на крышку хода тяжеленный ящик с какими-то автозапчастями и сел ужинать. В идеале, по его мнению, следовало втыкать не датчики движения, а пулемёты с автозахватом цели, но реализовать эту задумку не позволяли обстоятельства, а именно отсутствие в кармане этого типа вооружения, которое туда всё равно не поместилось бы. Выпил коньяку, помянув друзей, и лёг спать. День, что не говори, выдался крайне напряжённым и плодотворным.

— Даш, выруби мобильный, а? Ночь же, а какой-то урод тебе смски шлёт. Он хоть и не звонит, но вибрирует же.

Вибрация где-то в районе запястья левой руки продолжалась. Макс открыл глаза. Его взору предстали пыльные и истёртые доски чердака, на котором он вчера обустроил себе ночлег, использовав свой рюкзак в качестве подушки. Неподалёку валялся пакет со скудной трапезой, и стояли бутылки. Нимов вспомнил, где он находится в настоящий момент, и по его спине побежал холодный пот, поскольку вибрировать мог только его комп, и означало это исключительно одно — датчики оповещали о нежданных гостях. На экране компа высветилось положение движущегося объекта и цифра 1. Макс вздохнул отчасти с облегчением — ночной визитёр был один и находился где-то ниже.

Тем временем на первом этаже дома раздались шаги и грохот роняемых предметов. Незваный гость натыкался на всё подряд, мычал и чавкал.