– Она свободная женщина, англичанка, и не обязана подчиняться архаическим законам и обычаям нашей страны.
– Но кто же она в таком случае, Митя? – рассердилась Соня. – Мне известно лишь только, что эта женщина – твоя любовница!
– Она не моя любовница, хотя я всей душой желал бы этого. Говоря по правде, я и сам не знаю, кто она, возможно, побочная дочь какого-нибудь знатного английского лорда. Но это не имеет значения, хотя Кэтрин и разыгрывает роль благородной дамы. Я сам достаточно снисходительно отношусь к этому, и она не видит причины вести себя здесь по-другому, даже с тобой. Но главное, что она под моим покровительством. Соня, неужели ты не видела, какая она нежная и хрупкая? Неужели до тебя не доходило, что подобное наказание может убить ее или навеки искалечить?!
– Возможно, я и остановилась бы, выкажи она хотя бы немного страха, но эта девчонка – совершенно бесчувственное создание! И не подумала молить о пощаде. Мало того, всего три дня спустя она сумела украсть лошадь и сбежать.
– Несомненно, в порыве отчаяния.
– Вздор, Митя. Подумаешь, небольшая порка. Если бы она действительно была сильно избита, просто не смогла бы…
– Небольшая?! – взорвался Дмитрий, наконец позволив Соне увидеть, в каком состоянии находится. – Пойдем со мной!
И схватив Соню за руку, поволок за собой наверх, в Белую комнату, где, не позаботившись постучать, распахнул дверь ванной. Кэтрин взвизгнула, опускаясь глубже в ванну, но Дмитрий подошел ближе и приподнял девушку, показывая ее спину тетке. Правда, за все свои усилия он успел получить несколько ударов намыленной мочалкой.
– Черт тебя возьми, Александров…
– Прости, малышка, но моя тетя почему-то считает, что тебе не причинили особого вреда.
И снова усадив Кэтрин в воду, вышел из ванной не оборачиваясь, хотя слышал за спиной гневную тираду:
– Я же сказала, болван, что все в порядке! Мне уже легче! Думаешь, члены семьи Сент-Джонов не способны переносить крохотную боль?!
Соне не пришлось ничего доказывать. Она побелела как мел, увидев результаты своих усилий.
Дмитрий подхватил тетку под локоть и повел из комнаты, но на верхней площадке остановился:
– Я намеревался оставить Кэтрин здесь, в Новосельцеве, на несколько недель, до тех пор, пока… причина, собственно говоря, не важна. Но я не собираюсь менять решение. В этих обстоятельствах тебе, думаю, лучше навестить одну из племянниц.
– Да я сегодня же уеду… Митя, я и представить не могла… она казалась такой крепкой, несмотря… я знаю, мне нет прощения…
Соня поспешила прочь, не в силах договорить, встретиться глазами с Дмитрием. Совсем как многие дворяне старой закалки, способные совершить любое беззаконие, любую мерзость в момент гнева и жалеющие об этом потом, когда уже слишком поздно.
– Нет, этому нет извинений, тетя Соня, – с горечью пробормотал Дмитрий. – Нет и не будет.
Глава 32
Понедельник.
