Он удивленно поднял брови:

— Я рад, что хотя бы в этом случае все хорошо обернулось. Передай им мои поздравления, ладно? В конце концов…

— Не надо меня жалеть, Джонни. — Она печально улыбнулась. — Боюсь, что я однолюбка, и этим все сказано.

— Ты просто очень упрямая, — мягко заметил он. — Но я люблю тебя за это. — Он взмахнул рукой. — Пока, Стефания. Когда-нибудь мы встретимся вновь, и, возможно, тогда все будет по-другому.

Появление Джонни разбудило задремавшие воспоминания. Обдумывая ситуацию, Стефания была достаточно честна, чтобы признаться себе, что в глубине души все-таки еще надеялась — Карлос однажды придет, она ему небезразлична. Но разговор с Джонни не оставил сомнений: если бы граф хотел найти ее, его бы ничто не остановило. Отсутствие известий от него было неопровержимым доказательством ее правоты — его любовь действительно была лишь притворством.

Стефания всегда гордилась своей способностью смотреть правде в глаза и поэтому, не без огромного усилия воли, решила продолжать свою прежнюю жизнь. Она опять начала встречаться с друзьями, ходила на танцы, посещала театры, много времени проводила в офисе. Иногда звонил Джонни, но она была непреклонна, и после нескольких попыток он больше не давал о себе знать. День шел за днем, новые воспоминания заслоняли старые, и Стефания сказала себе, что вскоре наступит час, когда она выбросит мысли о молодом португальце из головы, вырвет его образ из своего сердца.

Но однажды вечером, поздно возвращаясь из офиса, она никак не могла избавиться от мыслей о Карлосе. Его лицо преследовало ее весь день, и даже теперь, когда этот день закончился и она устала от работы, оно продолжало маячить перед ней еще более отчетливо, чем раньше. Девушку пугала перспектива бессонной ночи — она вынуждена будет опять и опять прокручивать в своем сознании каждое слово, сказанное им, анализировать каждый жест, каждую интонацию его низкого, хрипловатого голоса.

Стефания медленно шла по дороге к дому, не обращая внимания на пронизывающий ветер, раздувавший полы ее пальто, и внезапно хлынувший дождь, намочивший ее волосы и оставивший мерцающие следы капель на лице. Девушка сильно похудела со времени своего возвращения из Португалии, скулы обозначились резче, а темные круги под глазами стали еще заметнее.

Когда она переходила дорогу, какой-то молодой человек присвистнул, проводив ее оценивающим взглядом, и Стефания вспыхнула от раздражения. Когда-то столь бурное восхищение могло бы только позабавить ее, но теперь она не испытывала никакого удовольствия оттого, что выглядит хорошенькой. Ей нужны были внимание и восторг лишь одного мужчины.

Девушка утомленно переступила порог дома и бросила пальто и шляпу на маленький диванчик в холле. Из столовой вышел отец, чем-то озабоченный.

— Я звонил тебе в офис, но ты давно оттуда ушла.

— Я прогулялась до участка застройки.

— Господи! — раздраженно воскликнул он. — Ты вовсе не обязана это делать!

— Я знаю. Но мне хотелось посмотреть, как у них идут дела. — Она устало пригладила рукой волосы. — Где Фелиция?

Отец усмехнулся:

— А ты как думаешь? Конечно, ушла с Робертом.

Стефания кивнула и направилась на кухню, но отец остановил ее:

— Тебе лучше подняться наверх и привести себя в порядок. У нас гость, который хочет тебя повидать.

— Это, должно быть, насчет моего участия в церковном базаре. Думаю, я утрясу все вопросы прямо сейчас.

Прежде чем отец смог выразить протест, она быстро распахнула дверь в гостиную и вошла. Стоявший у каминной полки мужчина повернулся, и Стефания почувствовала, как кровь отливает от ее лица.

— Карлос! — прошептала она. — Что ты… что вы здесь делаете?

— Я приехал, чтобы увидеть тебя. — Он шагнул вперед, и в ярком свете люстры, висевшей прямо над ним, девушка заметила, как он похудел и побледнел. Его волосы казались от этого еще темнее, чем раньше, а черты лица заострились и стали еще суровее.

— Ты не имела права покидать замок в мое отсутствие, — хрипло сказал он. — По крайней мере, ты могла бы сначала поговорить со мной.

— Это все в прошлом. — Стефания была рада, что полуобморочное состояние, в котором она сейчас пребывала, придало ее голосу ледяную сдержанность. — Это было так давно, что я успела все забыть.

— Не лги мне! — рявкнул он. — Что бы ты ни делала, только не лги мне. Ты думаешь, я не хотел броситься за тобой, когда вернулся домой и обнаружил, что ты уехала? Я собирался схватить тебя и вернуть назад, заставить остаться со мной, лишить свободы, так чтобы ты никогда не смогла сбежать от меня снова.

— Тебе понадобилось слишком много времени, чтобы осуществить задуманное.

— У меня была веская причина не делать этого сразу. Я люблю тебя, Стефания, но когда оставил замок и оказался вдали от тебя, понял вдруг, как ошибался, ожидая, что ты разделишь со мной мою жизнь.

— Ясно. — Она подошла к креслу и присела на край его, крепко сцепив на коленях руки, чтобы граф не увидел, как они дрожат. — Тогда ты был прав, что не поехал за мной. Но тебе не следовало приезжать и сейчас.

— Я должен был приехать. Теперь я свободен, Стефания, совершенно свободен!

— Знаю. Я видела Джонни Карлтона недавно, и он мне все рассказал.

— Тогда нет необходимости в дальнейших объяснениях. — Он подошел к девушке и протянул к ней руки. — Мигель больше не будет мучить нас. Моя жизнь принадлежит тебе, Стефания.

«Было бы так легко сейчас броситься в его объятия, — подумала она, — но…» У нее оставалось еще так много сомнений, столько вопросов, требующих ответа, что все это могло испортить их совместную жизнь в будущем.

— Нет, Карлос, это невозможно. Мы не сможем повернуть время вспять.

— Я не хочу поворачивать время вспять. Меня беспокоит будущее — часы, дни, годы, что ждут нас с тобой впереди. Целая вечность! — горячо воскликнул он.

— Я не могу! — Стефания поднялась, обошла кресло и встала позади него. — Прошло четыре месяца с тех пор, как я в последний раз видела тебя, Карлос. Четыре долгих месяца. За это время я смогла научиться жить без тебя, начала свою жизнь заново.

— Но я люблю тебя!

— Если бы ты меня любил, приехал бы раньше. Мигель умер два месяца назад. Что же тебя так задержало, Карлос?

Он подошел еще ближе, но, заметив выражение ее лица, пожал плечами и отступил на шаг. Жестом, который она так хорошо знала и любила, сунул руку в карман за сигаретами, вытащил одну и закурил.

— Как большинство женщин, ты находишь удовольствие в объяснениях и анализировании каждого сомнения или опасения.

— Ты не можешь меня за это винить.

Стефания решила не давать ему шанса уйти от ответа. Первый взгляд на него лишил ее дара речи и вызвал сильнейшее желание броситься в его объятия. Теперь же, говоря с ним на расстоянии, она поняла, что должна найти выход из создавшегося положения. Если у них действительно есть общее будущее, никакие сомнения не должны омрачить его. Если же ей суждено прожить свою жизнь в одиночестве, необходимо изгнать Карлоса из своего сердца.

— Хорошо, — сказал он наконец и улыбнулся. — Ты смотришь на меня, как будто можешь прочитать ответы на все свои вопросы на моем лице.

— Так и есть.

Он покачал головой:

— В моих глазах отражается твой образ, на моих губах — страстное желание тебя поцеловать. Каков португалец, а? — насмешливо заметил он. — Почти поэт! — И вдруг посерьезнел: — Ты можешь прочитать на моем лице все, что позволишь себе увидеть.