ремни, и вскоре самолет стал терять высоту, готовясь к посадке.

В аэропорту их ждали мистер и миссис Норд, и в суете встречи у Стефании уже не было времени на свои печальные мысли. Родители почувствовали ее уныние, но не стали расспрашивать и лишь заметили, что она выглядит усталой и ей нужно хорошенько отдохнуть, прежде чем вновь приступить к работе.

Стефания быстрее, чем ожидала, возобновила свою прежнюю жизнь. Обсуждая с отцом свой план ремонта замка и наблюдая за выражением его лица, когда он просматривал страницы отчета, она с радостью поняла, что не подвела его.

— Это дело точно поставит нас на ноги, — сообщил он дочери дней через десять после ее возвращения домой. — Я уже получил подтверждение от графа и от строительной фирмы из Лиссабона. В течение двух месяцев работа будет завершена, и приличную сумму комиссионных перечислят на наш счет.

— Я рада, — отозвалась Стефания с улыбкой. — Теперь, надеюсь, ты будешь чаще поручать мне выполнение заказов.

— Любых, какие захочешь, дорогая! Сейчас, кстати, есть один, довольно мудреный, в Саутгейте…

Мистер Норд принялся излагать подробности, и Стефания, почувствовав облегчение оттого, что португальская тема закрыта, перенесла все свое внимание на то, что он говорил.

Днем было не так трудно выбросить мысли о Карлосе из головы, но ночью этот высокий мрачный человек часто посещал ее сны, держал ее в объятиях и прижимался губами к ее губам. Девушка много раз просыпалась и проливала горючие слезы, зная, что, если она не станет женой Карлоса, не выйдет замуж ни за кого другого.

Проходили недели, но от него не было никаких известий. Надежда увидеть или хотя бы услышать его по телефону мало-помалу умирала. Если бы он любил ее, непременно приехал бы в Англию и разыскал. Тот факт, что он этого не сделал, доказывал: Жаник была права. Скорее всего, он уже женился на француженке и они проводят медовый месяц, наслаждаясь солнцем Эшторила или в поместье графа в Южной Америке.

Но жизнь такова, что несчастье, каким бы тяжелым оно ни было вначале, не может сохранить навечно свое влияние на человека. Знакомая мелодия по радио, идущий навстречу высокий смуглый мужчина — все это еще могло воскресить в памяти недели, проведенные в Португалии. Но прошло лето, уступив место осенним непогодам, а затем и первому леденящему дыханию зимы, и Стефания постепенно начала забывать.

Однажды утром она работала в офисе, когда ей сказали, что ее хочет видеть один джентльмен. Девушка едва успела отложить ручку, как в комнату стремительно вошел Джонни Карлтон.

— Привет! — спокойно сказал он. — Удивлена?

— Немного. Как-то странно видеть тебя в Англии.

— Я живу в Лондоне, — ответил он с улыбкой и нервно провел рукой по лицу. Подобного жеста девушка раньше за ним не замечала.

Наступила неловкая пауза, и Стефания, взяв карандаш, начала вертеть его в руках.

— Если ты пришел просить меня…

— Нет, нет! Я не просить пришел. Просто хотел извиниться.

— Извиниться?

— Да. Я долго думал обо всем этом и сегодня утром решил повидать тебя. Когда постоянно имеешь дело с преступниками и мошенниками, начинаешь забывать, что думают и чувствуют нормальные люди. Но теперь я понял, Стефания, что не имел права впутывать тебя в это дело.

Девушка вздохнула с облегчением:

— Я рада, что ты на меня больше не сердишься. Я хотела тебе помочь, Джонни, правда, но не смогла.

— Теперь я все понимаю и хочу сказать, что не держу на тебя зла. Я пришел бы и раньше, но мне хотелось подождать, пока у меня будет что сообщить тебе. — Он сделал паузу, и, хотя Стефания страстно хотела задать ему вопрос, она все же решила сначала выслушать его. — Все драгоценности возвращены, — продолжил он наконец. — Мою страховую компанию уведомили об этом неделю назад. И что самое главное — дело окончательно закрыто.

— Я так рада! — воскликнула Стефания. — Так рада! Я надеюсь, Карлос… Надеюсь, граф де Марок теперь сможет контролировать своего брата.

— В этом уже нет необходимости, — ответил Джонни. — Разве ты не слышала, что случилось?

— Нет. — Глаза девушки округлились от страха. — Что-то плохое? Карлос…

— Мигель де Марок погиб в автокатастрофе пару месяцев назад.

— Понятно… — Образ Мигеля вспыхнул в ее сознании. Она вспомнила его таким, каким впервые увидела — стройный жизнерадостный и обаятельный молодой человек, который выбрал неверную дорогу. И хотя Стефания немного опечалилась от этого известия, она не могла не обрадоваться тому, что он больше не сможет причинять страдания матери и Карлосу.

Джонни подошел к ее столу:

— Вижу, ты потрясена этим известием. Я думал, ты уже все знаешь. Вообще-то до последнего времени я был уверен, что ты все еще в Португалии, с Карлосом.

Стефания потянулась за сигаретой. Теперь, когда Мигель мертв и драгоценности возвращены, не было необходимости что-то скрывать. Запинаясь, она подробно рассказала Джонни о своем разговоре с Жаник и последовавшем за ним решении немедленно покинуть замок.

— Мы с Карлосом никогда бы не были счастливы, — закончила она. — И думаю, графиня тоже.

— Ты хочешь сказать, что графиня так думала и заставила тебя с этим согласиться?

— Нет, нет! — поспешно возразила она. — Это не так. Просто мы с Карлосом совершенно разные. Он не смог бы понять моего образа жизни, а мне чужды обычаи его страны.

— Ерунда! Когда мужчина и женщина любят друг друга, ничто не имеет значения.

— Когда они любят друг друга, — тихо повторила Стефания. — Но, видишь ли, Карлос меня не любит. Он предложил мне руку и сердце лишь для того, чтобы взамен получить уверенность, что я не выдам его тайну.

— Сомневаюсь. Если он боялся за честь семьи, то должен был жениться на Жаник. А если мне пришлось бы выбирать, кому доверять в такой ситуации, я выбрал бы тебя.

Ей ужасно хотелось поверить ему, но события последних месяцев делали это невозможным. У Карлоса было предостаточно возможностей найти ее, но он не сделал этого, значит, права она. Стефания встала и подошла к Джонни.

— Очень мило с твоей стороны проявить сочувствие, но я предпочла бы больше не говорить об этом.

Джонни пожал плечами:

— Если ты собираешься позволить своей гордости встать на пути счастья…

— Здесь вопрос не в гордости, — перебила она его. — Ты сам сказал мне, что Мигель умер несколько месяцев назад. Это означает, что Карлос теперь волен делать все, что пожелает. Но факт в том, что он все еще в Португалии, а я здесь. Этого достаточно.

Джонни пригладил рукой волосы. Непослушная белокурая прядь упала на лоб.

— О'кей, Стефания, если не желаешь больше говорить об этом, не будем. Я просто хотел узнать, не освободился ли путь для меня. Ты же знаешь, что нравишься мне, и…

— Нет, Джонни. Больше ничего не говори. Глядя на тебя, я невольно вспоминаю прошлое, которое предпочла бы забыть.

Молодой человек некоторое время молчал.

— Ты всегда так откровенна с мужчинами? — наконец сказал он.

Девушка улыбнулась:

— Всему виной мои рыжие волосы.

Ничего не говоря, он наклонился и прикоснулся к ним губами, потом повернулся на каблуках и зашагал прочь из комнаты, но у двери остановился и обернулся:

— А как поживает Фелиция?

— Она и Роберт объявили недавно о своей помолвке. Весной они поженятся.