Во время приветственной речи Шальва заикался, мямлил, злясь на Гангею, посла, царевну, на самого себя, но ничего не мог поделать – язык костенел, мысли путались, а сам раджа терялся в догадках.

Прояснил ситуацию посол Города Слона, рассыпавшись в извинениях и заверениях. Видите ли, регент Хастинапура не знал, что царевна Амба является избранницей многославного Шальвы, и это подтверждено давним сговором! Не знал он, как же! Так Шальва в это и поверил! Ищи дураков у себя в Двуречье!

Однако виду раджа не подал, слушая дальше.

Грозный искренне сожалеет о произошедшем недоразумении, приносит радже свои глубочайшие извинения, шлет богатые дары, просит не держать на него зла, и возвращает невесту Шальве в целости и сохранности.

В 'целость и сохранность' Шальва тоже не поверил! – ишь, вся мятая-перемятая, небось, дворец в щепки разнесли, блудодеи!..

Потом посол перешел к каким-то второстепенным делам, насчет торговли и пошлин – но раджа уже слушал его в пол-уха, предоставив решать эти вопросы советникам. Вскоре аудиенция закончилась, посол церемонно распрощался и отбыл, челядь с придворными поспешили исчезнуть из зала, а раджа остался наедине с царевной, до сих пор упрямо молчавшей.

Противоречивые чувства обуревали Шальву, он долго не знал, с чего начать…

Наконец решился.

– Конечно, я рад снова видеть тебя, Амба, но…

– Что – 'но', Шальва? Говори до конца!

– Но ты сама понимаешь, что я попал в очень сложное положение!

– Это почему же? – царевна нехорошо прищурилась, и на лице Амбы отчетливо читалось: 'Это ТЫ попал?!'. – Грозный принес тебе свои извинения…

– Извинения?! – побагровел Шальва. – Ты была с ним наедине!

– Я ни секунды не провела наедине с Гангеей, – ледяным тоном отрезала Амба. – Рядом все время вертелась куча народу! Кроме того (глаза ее зло сверкнули), тебе отлично известно, что Гангея дал обет безбрачия! Или ты не веришь слову кшатрия? И МОЕМУ слову?!

– Верю, не верю… какое это имеет значение?! – раджа понимал, что Амба кругом права, и злился от этого еще больше.

Шальва боялся признаться самому себе, что, кроме оскорбленной гордости, им движет еще и самый обыкновенный страх, не знающий различий между царями и шудрами. Впервые за всю жизнь он был побежден в поединке! Побежден тем самым Гангеей-Грозным, который теперь милостиво возвращал ему…

Послать вестника с оскорбительным ответом?

Объявить войну?!

Нет, менее всего Шальве хотелось снова сходиться с Грозным на поле брани…

– Но регент Хастинапура выиграл тебя в Сваямваре, в честном поединке! (Эти слова дались Шальве ничуть не легче, чем до того – Грозному.) И теперь ты принадлежишь ему!

– Он отказался от меня, – тайная грусть плыла в тихом ответе царевны. – По-моему, он действительно не ведал, что творит…

'Что я делаю?! Защищаю этого наглеца Грозного перед своим женихом?!')

– Иначе он не стал бы…

– 'Не стал бы!' – язвительно передразнил Шальва. – Может, и не стал бы, но кого теперь это волнует?! И я не нуждаюсь в подачках, в объедках со стола владыки Хастинапура!

– В объедках? – прошипела Амба, подбираясь, словно для прыжка, так что Шальва невольно попятился. – Значит, так ты теперь называешь бенаресских царевен?!

Она выпрямилась и холодно взглянула в глаза радже.

– Итак, ты отказываешься от своего обещания жениться на мне? – ровным голосом спросила Амба.

– Я давал это обещание, когда…

– Я спрашиваю!

– Но я…

– Да или нет?!

– Отказываюсь!

И Шальва вздохнул с облегчением, еле удержавшись, чтоб не смахнуть со лба испарину.

– Хорошо хоть на это у тебя хватило смелости! Твой раздвоенный язык должен принадлежать ядовитой гадине, а не человеку, позорящему варну кшатриев! Согласись ты, я бы сама не вышла замуж за такого слизняка! Прощай, бывший жених!

Горькая насмешка плохо скрывала готовые прорваться слезы.

– Прощай! Надеюсь, мы больше не увидимся.

Амба повернулась и пошла к выходу.

– Мои люди проводят тебя домой, – бросил ей вслед Шальва.