должно быть, измаялась от ожидания – и завалиться спать. Увы, покамест приходилось сиять начищенной монетой, изображая живой монумент под названием 'Возвращение трижды героя Вселенной'. Ничего, до дворца рукой подать – вытерплю. Подданные что дети! – народу полезно драть глотку и бросать цветы.

Захваченные Грозным девицы, однако, и не думали радоваться или дарить хастинапурцам лучезарные улыбки – как, по идее, полагалось бы будущим счастливым женам царевича Вичитры. Две младшие, Амбика и Амбалика, дружно уставились в пол, лишь изредка зыркая по сторонам, на манер пойманных, но так и не смирившихся с пленом зверьков. Старшая же, Амба, жгла взглядом затылок регента, и всю дорогу Гангее казалось, что его драгоценный чуб вот-вот задымится.

'Будь у девки Жара побольше хоть на комариный чих – не миновать пожара!' – усмехнулся про себя регент, удачно скаламбурив.

Девичьи взгляды давно перестали смущать Грозного.

Но вот наконец внутренние ворота дворца сомкнулись за их спинами, отрезав от уличного шума и толчеи. Колесница въехала в благословенную тень дворцовых стен, и регент устало вытер пот со лба, пока возница останавливал упряжку.

Жарко.

К нему уже спешили слуги с опахалами из павлиньих перьев, челядь, дворцовый распорядитель…

– Мы рады видеть господина в добром здравии! Вдовствующая царица и юный царевич с советниками ожидают Грозного в церемониальной зале!

Раздраженно махнув рукой, Гангея прервал поток речей.

– Помогите царевнам сойти с колесницы и пригласите следовать за мной.

Амба только фыркнула и ловко перемахнула через высокий бортик. Ее сандалии, украшенные жемчугом, сердито стукнули о мраморные плиты двора. Две младшие царевны снизошли до предложенной помощи и последовали за взбалмошной сестрой более чинным образом.

Еще поднимаясь по ступеням, Гангея слышал, как распорядитель торжественно возвещает о его прибытии вместе с 'будущими супругами славного царевича Вичитры'. Дальше регент слушать эту трескотню не стал.

Один-единственный взгляд на привратников – и двери перед Грозным распахнулись словно по волшебству.

Высокие двустворчатые двери из полированного дерева шала, в проем которых спокойно мог пройти слон.

'Скорей бы все это закончилось,' – подумал Гангея, переступая порог церемониальной залы. Где-то глубоко внутри, на месте надлома, медленно нарастала опухоль глухого раздражения. Он сделал все, что от него хотели, быть может, не самым лучшим образом – но сделал. Теперь он устал и хочет спать – а тут все эти церемонии… Ладно. Не впервой. За власть и славу тоже приходится расплачиваться.

В частности – вот этим.

Вода для омовения, 'почетная вода', чаша медвяного напитка; невесты Вичитры усаживаются рядком, стараясь придать себе независимый вид, но тем не менее украдкой осматривая залу и собравшихся в ней. Сатьявати, с ног до головы укутанная в тяжелое бархатное покрывало, восседает по правую руку от пустого до поры трона; царевич, сидя по левую, уставился на своих будущих жен. У стен расположились министры и жрецы-советники.

Звучат набившие оскомину славословия, восхваления доблести регента и красоты невест-трофеев… Все. Наконец-то! Теперь можно держать ответную речь – и идти отдыхать.

– …Выступая от имени брата своего, я, сын раджи Шантану, выиграл Сваямвару, победив в честном бою…

Последние слова даются с трудом, а по опухоли раздражения будто наждаком прошлись; но регент, тайно морщась, продолжает:

– …великих царей и могучих воинов…

'Как же, могучих! – издевается сука-совесть. – Один Шальва хоть чего-то стоил…'

– Теперь, по закону 'Свободного Выбора', все три невесты принадлежат мне, и я с радостью отдаю их в жены царевичу Вичитре. Юные девы из царского рода, добродетелью и красотой они затмевают небесных апсар…

Все, пора заканчивать! Тем паче что относительно добродетели и сравнения с апсарами вышло как-то двусмысленно.

– Будут тебе достойными женами, брат мой Вичитра, и родят тебе…

– Не будут! И не родят!!!

Лицо вскочившей с кресла Амбы пылало гневом, смоляные локоны змеями разметались по плечам, но при этом глаза царевны обжигали холодом снегов Химавата.

Сестры с ужасом и восторгом смотрели на старшую снизу вверх, похоже, догадываясь, что сейчас последует.

– Мне ли быть рабой прыщавого мальчишки, который даже не посмел явиться на Сваямвару! Мой избранник – могучий царь Шальва, и тебе, Грозный, об этом было прекрасно известно! Твои послы уже имели наглость явиться к нам – и ушли с кислыми рожами, получив корзину смокв!

'Мои послы? Являлись?! Что она несет?!'

– Ты подло похитил меня – но Амба не из тихонь, которые готовы чесать пятки кому попало! И я не собираюсь выходить замуж за твоего брата-сопляка! Верни меня царю Шальве… или женись на мне сам!

Царевна неожиданно сбавила тон и в упор посмотрела на Гангею.