побег! Хотя куда же больше, ее ведь к пожизненному приговорили. Эх, интересно, где она припрятала камешки?

Максимилиан Гарсиа отправился домой. Он обитал в небольшой квартирке в центре столицы, которая обходилась ему в половину месячной зарплаты в «Болтуне». По пути молодой человек купил несколько газет, чтобы узнать о судьбе Софьи. Все они сообщали примерно одно и то же: преступнице, как титуловали Софью, удалось при помощи ловкого трюка покинуть здание суда, прыгнуть в такси и уйти от преследователей, однако доблестный шофер, услышавший сообщение по радио и предупрежденный диспетчером, мгновенно отреагировал и сдал Софью в руки полиции.

Макс всегда довольствовался пятью, а то и тремя часами сна – ему хватало. Сегодня, наскоро приняв ванну, переодевшись и позавтракав, он отправился в редакцию, зная, что происшествие с ним – ночь, проведенная в камере, – заинтересует начальство. С этого все и начнется! Он сумеет убедить боссов в том, что их газета должна провести независимое расследование ограбления музея и убийства его родителей. Судя по всему, виновные занимают высокие посты. И он не остановится, пока не узнает правду!

Когда Макс появился в редакции «Эльпараисского болтуна», ему немедленно сообщили, что главный желает видеть его. Молодой человек отправился на последний этаж, где располагался кабинет редактора газеты. Ему пришлось провести в приемной несколько минут, разглядывая большие цветные фотографии, украшавшие стены, – шеф и нынешний президент (до того там висело фото с президентом бывшим, но после путча его в одночасье убрали), шеф и знаменитые писатели, шеф и звезды шоу-бизнеса...

– Вас ждут, сеньор Гарсиа, – доложила секретарша.

Макс прошел в кабинет. Главный редактор, высокий грузный мужчина с короткими серебристыми волосами и седой эспаньолкой, без энтузиазма приветствовал журналиста.

– Ну что, Гарсиа, – произнес он, надевая очки в роговой оправе, – провел ночь в камере? Мне обо всем известно, можешь не рассказывать!

– Сеньор, это же великолепная тема, судебный произвол в деле о похищении драгоценностей Гримбургов, – заявил Макс. – Читателям такое понравится!

Главный поморщился.

– Нет, не пойдет, Гарсиа. Мне звонили сверху и просили не освещать эту тему. – Поразмыслив и потеребив ус, главный добавил: – Советую тебе взять пару выходных, ведь у тебя родители погибли, наверняка требуется прийти в себя.

Макс попытался возразить, но редактор был неумолим. Молодому человеку пришлось взять недельный отпуск. Он вернулся домой и принялся за составление списка людей, с которыми ему требовалось поговорить. Что бы там ни было, он проведет самостоятельное расследование. С каждой секундой Максимилиан все больше и больше убеждался в том, что Софья Ноготкофф-Оболенская является не преступницей, а жертвой. Ради обладания фамильными драгоценностями великокняжеской династии кто-то не пощадил ее, как не пощадил и пятерых охранников вместе с директором музея, как не пощадил и его, Макса, родителей с младшей сестренкой!

Он проработал всю ночь напролет. Прикорнув лишь под утро, проснулся от звонка в дверь. Почтальон принес заказное письмо. Вскрыв конверт, Максимилиан обнаружил... бланк с уведомлением об увольнении, подписанный главным редактором газеты. Его извещали, что он более не работает в «Эльпараисском болтуне» по причине... прогула. Письмо было датировано прошедшим днем. Макс невесело рассмеялся, ему стала понятна «забота» главного и настоятельная рекомендация уйти в отпуск – никому ведь не докажешь, что главный сам посоветовал ему «немного отдохнуть и прийти в себя». Наверняка тот человек «сверху», который звонил ему и выражал недовольство по поводу статей «Болтуна», посоветовал избавиться от неуемного журналиста.

Макс позвонил в редакцию и напоролся на секретаршу главного, которая заявила, что у того нет времени на беседу с бывшим работником.

Итак, от него избавились при помощи нехитрого трюка. И черт с ними! Он найдет работу в другой газете! Но к концу дня Максимилиан Гарсиа убедился в тщетности своих попыток трудоустроиться – он обзвонил все мало-мальски приличные издания, и в каждом из них, заслышав его имя, тотчас отвечали, что он им не требуется. Раньше бы его взяли в первой же газете, куда он позвонил, или, во всяком случае, во второй!

Так-так... Его пытаются уничтожить морально, и не исключено, что за этим последует фаза физического устранения. Те люди, которые отправили Софью в тюрьму, не особенно разборчивы в выборе средств. Хотя если бы они хотели убить его, то давно бы уже убили. Но пока предпочли выбросить из газеты, ведь без доступа к редакционному компьютеру и без возможности опубликовать свои мысли для миллионов читателей он не представляет ни малейшей угрозы для... Для кого?

Макс решил: прежде всего ему требуется узнать, кто распорядился уволить его. Он позвонил Марианне, молоденькой сотруднице «Болтуна», сходившей по нему с ума и мечтавшей заполучить его в качестве жениха. Услышав его голос, Марианна воскликнула:

– Макс, миленький, как ты? Я пыталась до тебя дозвониться, но было все время занято! Мы все так сожалеем из-за того, что ты решил уволиться!

– Решил уволиться? – переспросил Гарсиа. – Как бы не так! Главный выбросил меня на улицу!

– Да что ты? – пролепетала Марианна. – А нас оповестили, что ты взял расчет по собственному желанию.

– Ты должна оказать мне небольшую услугу, – заметил Макс.

– Ради тебя я готова на все! – заверила его девушка.

– Узнай, кто сподвиг главного на мое увольнение, – сказал Макс. – Это кто-то из властей предержащих, я это чую! Но кто именно? Мне требуется имя!

– Сделаю все, что в моих силах, – заверила его Марианна. – Только не знаю, сколько времени мне потребуется, возможно, несколько дней.

Она позвонила ему спустя трое суток. Макс с нетерпением ждал новостей.

– Я узнала! – воскликнула девушка. – Пришлось задержаться в редакции допоздна под предлогом работы над срочной статьей и проникнуть в кабинет главного. В столе его секретарши, этой мегеры, я обнаружила журнал с записями телефонных звонков. В день твоего ареста с ним говорил министр внутренних дел республики полковник Рауль Бартарьега.

– Спасибо, золотце, – шепнул Макс. – С меня ужин в ресторане.

Вот оно что! К делу причастен его высокопревосходительство сеньор министр! Тогда становится понятно, отчего главный так перепугался – Бартарьега крайне жестокий и двуличный тип. И под его командованием находится несколько спецслужб, в которых, как утверждают, существуют тайные отряды киллеров. Его родителей убили профессионалы – они могли застрелить только отца, но решили уничтожить всю семью, не пожалели даже ребенка. Макс добавил в список имя «Рауль Бартарьега». Но ведь к министру не подступиться! Теперь он – бывший журналист – не сможет обратиться к нему за интервью и задать следующий вопрос: «Правда ли, ваше высокопревосходительство, что вы покрываете преступников и манипулируете правосудием?»

Макс знал, что ему предстоит большая работа. Судя по всему, о журналистской стезе придется забыть. Ему нужно быть крайне осторожным и не привлекать к себе излишнего внимания, иначе расследование, едва успев начаться, бесславно завершится – он умрет от взрыва газа, утонет в ванне, погибнет от рук грабителя на улице или станет жертвой несчастного случая в метро, упав на рельсы. Но никакая опасность не остановит его! Он узнает, кто убил его родителей и организовал ограбление музея. А когда ему станет все известно, то он поможет и Софье. Бедная девочка, подумалось Максимилиану, несладко же ей придется в тюрьме! Ее отправили в далекий штат, где располагалась женская колония, знаменитая на всю республику. Ее часто называли «фабрикой смерти».

После того как Софью задержали, ее доставили в один из следственных изоляторов столицы. Девушку усиленно охраняли, и когда она попыталась заикнуться о том, что ей надо в туалет, охранники нагло ответили:

– Придется потерпеть! Ты уже один раз оставила с носом наших коллег, мы второй раз на эту уловку не попадемся!

Ее допрашивал комиссар Варгас, который после гибели Умберто Гарсиа занял его место, получив повышение по службе. Он задал Софье несколько вопросов, затем пододвинул к ней заранее