– Ну, как ты и сказала, такие поездки уже входят в привычку, – прокомментировал Люк.
Мара не ответила.
– Вижу, ты этому совсем не рада, – отметил Люк, застучав пальцами по панели навигационного компьютера.
– Ты о вояже на Нирауан? – с сарказмом переспросила Мара. – Нирауан, где я одной левой разнесла им целую палубу ангара? Уверена, Парку просто не терпится еще раз меня увидеть.
– Да ладно, – успокоил ее Люк. – Наверняка он уже не сердится. На самом деле тебе стоит больше опасаться барона Фела. Ведь именно он отвечал за взорванные истребители.
Мара одарила его сердитым взглядом.
– Сегодня ты просто излучаешь доброжелательность и чувство юмора, как я погляжу.
– Да, есть немного, – ответил Люк, невинно поглядывая на жену.
Мара выдержала его взгляд. Черты ее лица наконец стали мягче.
– Ты ведь так же беспокоишься, как и я, верно? – тихо спросила она.
– Я могу придумать только одну причину, по которой Парку вдруг захотелось с нами поговорить, – вздохнул Люк. – Наверное, тебе она тоже приходила в голову.
– В нашу сторону движется неопознанный враг, – кивнула Мара. – Причем это беспокоит не только его, но и Фела.
– Если, конечно, они не лгут, – добавил Люк. – Помнишь? Оба пытались переманить тебя.
– Нет. – Мара обернулась к иллюминатору. – Тогда они были убеждены в своих словах. Может быть, они и ошибались, но искренне.
– Наверное, ты права, – согласился Люк. – Жаль, что с нами нет Эр-Два. В прошлый раз он нам очень пригодился.
– Мы не будем сажать корабль, – твердо заявила Мара. – Кроме того, Лее спокойнее с ним на борту, пока Джейна учится пилотированию.
Позади Люка компьютер просигналил о выполнении задачи.
– Ну, вот. – Он ввел полученные координаты курса.
– Забавно, знаешь ли, – задумчиво сказала Мара. – Ты забыл, о чем сам говорил минут пятнадцать назад?
Люк поморщился.
– Сила всегда была с моей семьей, – пробормотал он.
– Это я уже слышала, – протянула Мара. – Будем надеяться, что сейчас говорил ты, а не Сила. Давай, не будем терять времени.
Через два дня они достигли Нирауана.
– Тихо здесь, – отметил Люк, пока они летели сквозь космос к обезображенной следами давних войн планете. – Ни патрульных истребителей, ничего.
Мара не ответила. Люк чувствовал, что она открылась Силе.
– Я тоже не получаю никаких сигналов, – сказала Мара. – Сдается мне, Парк нас не ждет.
– Вроде ты и не хотела, чтобы он нас ждал, – нахмурился Люк.
– Не хотела, чтобы нас ждали его истребители, – поправила Мара. – Но полное отсутствие встречающих говорит скорее о том, что его сообщение не нуждалось в ответе. Может быть, он и не обрадуется нашему визиту.
– Ну, выяснить можно только одним способом. – Люк настроил панель связи на частоту, которой пользовались имперцы и чиссы при их последнем посещении Нирауана. – Давай постучим и узнаем, есть ли кто дома.
Он нажал на клавишу.
– Люк Скайуокер, мастер-джедай Новой Республики, вызывает адмирала Восса Парка. Повторяю, Люк Скайуокер вызывает адмирала Парка. Прием. – Он откинулся в кресле. – Теперь можно подождать.
Неожиданно экран на панели связи ожил. На нем возникло синее лицо чисса с горящими красными глазами.
– Привет, Скайуокер, – сказал чисс. Казалось, его глаза прожигали Люка насквозь. – Вижу, Джейд тоже здесь, – добавил он, покосившись на Мару. – Я – Крес'тен'тарти, командир родовой фаланги Митт'рау'нуруодо на службе Империи Руки. Вот так неожиданность!
– Почему? – спросил Люк. – Разве вам неизвестно, что адмирал Парк направил мне сообщение?
– Известно, – ответил Крес'тен'тарти. – Адмирал подойдет через минуту. А пока не угодно ли совершить посадку и присоединиться к нам? – Казалось, его лицо слегка напряглось. – Не беспокойтесь, со времени вашего последнего визита ангар полностью восстановили.
– Благодарим за гостеприимство. – Мара не дала Люку ответить. – Но мы останемся здесь.
– Как хотите. – Чисс склонил голову.
Экран погас.
– Ты его знаешь? – спросил Люк.
– Да, но только по среднему имени – Стент, – ответила Мара. – Он был одним из охранников, когда я вела беседы с Парком и Фелом. Видимо, когда ты бросился меня спасать, он воспринял это на свой счет.
– У нас друзья по всей планете, не так ли? – покачал головой Люк.
– Их у нас предостаточно по всему сектору, – поддакнула Мара. – Не забывай, что где-то здесь находятся оставшиеся соратники Трауна. Вся звездная система кишит чиссами, которые, как я посмотрю, отнюдь не желают, чтобы Новая Республика узнала об их существовании.
– Может быть, у них и своих проблем хватает, чтобы заниматься еще и нашими, – предположил Люк.
– Может быть. Стент использовал один странный термин. Ты заметил?
– Империя Руки. Наверное, он имел в виду Руку Трауна.
– Однозначно. Но меня зацепило слово 'Империя'. Ты со своими повстанцами вдоволь хлебнул горя с Империей Палпатина. Как думаешь, у чиссов те же проблемы с империей Трауна?
– Может быть, – с сомнением произнес Люк. Гранд-адмирал Траун – или Митт'рау'нуруодо, если звать его по среднему имени – был, наверное, величайшим из известных галактике военных гениев и однозначно – самым талантливым из всех когда-либо служивших Империи. Палпатин направил его вместе с экспедиционным корпусом в Неизведанные Регионы еще до образования Альянса повстанцев якобы в наказание за нарушение дворцовой политики, а в действительности – с секретным заданием исследовать и покорить новые звездные системы для дальнейшего расширения своего государства.
В прошлый раз, когда Люк и Мара посетили Нирауан, они воочию убедились, насколько Траун преуспел в своем деле. Всего за несколько лет он присоединил к Империи значительные территории, переведя их под контроль своих вооруженных сил и горстки оставшихся ему верными чиссов – таких, как Стент. Задание сохранялось в тайне, лидеры Имперского Остатка на Бастионе ни разу не слышали о проекте.
Сейчас, три года спустя, верховный главнокомандующий Пеллеон с горсткой доверенных советников все же наладили ограниченный контакт с Парком и нирауанским осколком прежнего имперского режима. Лее и еще нескольким членам высшего руководства Новой Республики тоже было известно о существовании этого своеобразного государства, хотя Люк подозревал, что ни у кого не было представления, насколько обширна его территория. Наиболее полной картиной владели только он и Мара, и пока что решили не раскрывать всех тайн.
Обозначение 'Империя Руки' для данного региона, однако, было в новинку и для них.
– Вряд ли Траун мог стать тираном, – продолжил Люк, вспоминая о схватках Новой Республики с гранд-адмиралом. – Он бы не стал править, используя страх и угнетение.
– Но это не значит, что он не мог всему научиться, – возразила Мара. – Палпатин – прекрасный наставник. Если не Траун, то его последователи вполне могли пойти по такому пути. Такое часто случается.
– Может быть, – согласился Люк. – И все же…
