– Я его вижу! – крикнул Брюстер.

– Его уже все видят…

Все бросились за беглецом, перепрыгивая через поваленные деревья, путаясь и падая в длинной траве. Но все эти препятствия не смущали Блэйда, и он быстро настигал свою жертву. Понимая, что ему не уйти от собаки, айманский солдат вынул нож, когда у него закончились патроны, а перезаряжать оружие уже не было времени.

Блэйд схватил вооруженную руку прямо за кулак и начал мотать из стороны в сторону, вырывая из нее нож. Солдат дико закричал, не столько от боли, сколько от страха к невиданному чудовищу.

В этот момент подбежали остальные солдаты. Макс отвел Блэйда от пойманного диверсанта с практически перекушенной рукой. Капрал Симпсон решил колоть пленника, пока тот не вышел из шокового состояния, в котором он, несомненно, находился, это он определил сразу.

– Где ваша база?

– Какая база?

– Не придуривайся! Быстро говори! – Симпсон заехал кулаком в лицо пленнику. – Говори, иначе я тебя убью прямо здесь, наплевав на все конвенции!

Макс решил подыграть капралу и приспустил Блэйда. Тот вырвался, слегка прикусил пленника в пах и мотнул головой.

– А-а… скажу!

– Координаты, а еще лучше покажи здесь, – Симпсон достал свой планшет и вывел на его экран общую карту. – Где?

– Здесь! – пленник ткнул в экран, и появилась более подробная версия указанной местности.

– Точнее!

– Вот тут!

– Так-то лучше, – Егор Симпсон достал свою рацию. – База, база, я «третий», ответьте.

– База, слушаю тебя, «третий».

– Немедленно установите связь с «Крылом», как поняли?

– Вас понял, связь с «Крылом». Устанавливаю… связь установлена, говори после гудка.

– «Крыло», говорит четвертый взвод «Мотылька», – заговорил капрал после гудка. – Обнаружено предполагаемое место нахождения неприятельской базы, координаты – квадрат пять, точка тридцать четыре на семьдесят пять. Как поняли?

– Вас понял «Мотылек», квадрат пять, точка тридцать четыре на семьдесят пять.

– Уничтожьте их.

– Нет проблем, «Мотылек», уже взлетаем.

– Ну, вот и все, хватайте этого урода и идем к реке, его еще надо будет допросить с пристрастием, – Симпсон хищно улыбнулся пленному. – А то вдруг он наврал или еще чего интересного знает. Сейчас нас должны подобрать, на сегодня прогулка закончена.

Капрал связался с остальными группами, и, немного посовещавшись, все решили возвращаться обратно на базу, поскольку сегодня на большее рассчитывать не приходилось. Когда они подходили к реке, над ее руслом пронеслись три штурмовика.

Пилоты «Коршунов» заметили солдат и едва качнули крыльями. На подвесках самих самолетов было по три здоровенные бомбы, и было странно, как они вообще могли летать с такой нагрузкой.

– Егор, а их не слишком мало?

– Так заведено. Сначала по цели работают самолеты, сметая все точечными ударами, заодно проводя разведку и удостовериваясь в правильности полученной информации, не напутали ли чего. А потом в дело вступают установки залпового огня, выжигая площадь на несколько тысяч гектаров. От такой системы, скажу я тебе, даже суслики не спрячутся, не то, что диверсанты.

– А почему бы сразу им не отработать?

– Айманы могут поставить несколько глушилок, и ракеты просто разлетятся в стороны от цели, не задев противника. Это война, но и тут считают деньги, а расходовать дорогой боеприпас впустую никто не хочет.

– Ясно.

Увешанные вооружением вертолеты забирали в свое чрево солдат. Подняв тучу водяной пыли, они взмыли вверх и взяли курс на базу.

«Второй» потерял одного убитым и двух тяжелоранеными, их унесли в лазарет. Через несколько часов прилетел вертолет с военными разведчиками, и они увезли с собой пленного, при этом разбудив крепко спящего Макса Брюстера, чтобы задать ему пару пустяковых вопросов, за что тот был не слишком им благодарен.

В остальном служба продолжалась спокойно. Прогулки по лесу были по-прежнему тяжелыми, и Макс со своими друзьями сразу же заваливались спать, вычистив перед этим Блэйда от паразитов. Ни на какие другие дела их уже не хватало. Пес в самодельной маскировочной сетке хоть и был похож на болотную кочку, но вот клещей это не обманывало.

Иногда в столовой к ним подсаживались другие солдаты и просили рассказать о том, где они служили до этого. Макс рассказывал, но большинство им не верило, считая, что такого просто не могло быть, чтобы пехоту бросали в бой без серьезной поддержки, да еще только выпускников.

– Не может такого быть! – восклицал очередной неверящий. – Я прослужил уже пять лет, и ничего подобного не происходило. Ни со мной, ни с теми, кого я знаю.

– Да уж, слишком все невероятно, – вторил другой.

– Значит, вам повезло, и теперь вы таких знаете, – говорил устало Стюарт, дожевывая свой бутерброд.

Еда здесь была не в пример лучше, чем на Тайтаре, и уж, тем более, лучше, чем плиточная из НЗ, состоящая из не пойми чего. Кухню можно было сравнить разве что с кухнями небольших ресторанов: просто, но вкусно. В конце концов, повара были вольнонаемными, и это многое объясняло.

«Несмотря на все эти трудности, было бы неплохо дослужить остаток срока на этой или одной из таких баз, – мечтательно подумал Брюстер, но тут же одернул себя, мысленно поплевав и постучав по столу. – Не сглазить бы. Но все-таки странно это…»

Макс Брюстер не мог знать, что командование решило разместить оставшихся в живых солдат в спокойных местах специально. Поскольку потеря всего батальона в боях была бы не самой лучшей рекламой для Торговой Федерации, если бы об этом пронюхали журналисты. Потери среди этого выпуска солдат итак зашкаливали за все мыслимые статистические выкладки.

Макс никак не мог отделаться от ощущения, что за ним наблюдают. Они с самого начала были объектом интереса из-за того, что новенькие, из-за того, что в первый же день взяли языка, ну и из-за пса, естественно, ходившего по территории в танковой броне. К этому интересу Макс уже привык, да он к тому же шел на спад.

В этом ощущении было что-то тревожное. «Как в закусочной железнодорожного вокзала на Альпамире! – вдруг подумал Макс, и его всего пробил холодный и липкий пот. – Дерьмо!»

Брюстер быстро поднял глаза. Через еще один ряд обедающих он заметил столь же быстрый отвод взглядов от него. Один уставился себе в тарелку, другой, наоборот, в потолок. Это были очередные новички, которые только вчера заменили потери «второго». «Не может быть, чтобы они приперлись за мной на край света, – подумал Макс. – Неужели там до сих пор ничего не утряслось? Ведь лейтенант Колумб говорил, что все прояснится через пару-тройку месяцев, а прошло уже почти полгода».

Брюстер встал и на негнущихся ногах пошел в сторону новичков вместе с подносом.

– Макс, ты куда? – спросил Стюарт.

– Да вот, решил познакомиться с новенькими.

«Зачем мне это, зачем я это делаю? – говорил себе Макс, и тут же приходил ответ: – Наверное, чтобы полностью удостовериться в том, что я прав, и они действительно пришли за мной».