ограничилось. Незнакомка приблизилась на такое короткое расстояние, что на Потапова повеяло ароматом небесных лилий.

– Простите, вы не подскажете, здесь поблизости есть какое-нибудь кафе, где можно перекусить? – спросила она.

Целая минута понадобилась победителю жизни на то, чтобы сформулировать удобоваримый ответ. Он был настолько потрясен реакцией окружающего мира на изменение собственного мироощущения, что потерял способность соображать.

– Нет, – промямлил он, чувствуя, что земля как-то подозрительно качается под ногами. – Ничего достойного вас... Ничего такого, от чего вы могли бы прийти в восторг...

– Ну хорошо, – нахмурилась богиня, случайно оказавшаяся в самом центре города, прямо среди толпы. – А чуть дальше, если проехать пару остановок на автобусе?

– Чуть дальше – да-а-а, – протянул Потапов, откашлявшись. – Там полно всяких ресторанов – и французских, и итальянских. Есть даже пивная, очень хорошая.

– Не хотите меня проводить?

– Я? – Потапов так удивился, что не смог воспользоваться моментом и ухватить жар-птицу за хвост. – Нет, у меня обед всего полчаса, боюсь не уложиться.

– Что ж, жаль, – проворковала незнакомка и, подмигнув сапфировым глазом, скрылась за горизонтом. Потапов некоторое время смотрел ей вслед, потом потряс головой и попытался убедить себя, что это ему не приснилось.

Богиня тем временем прибавила шаг и свернула за угол. Там ее ждали двое – брат Алик и его университетская приятельница Майя Долинина.

– Ну, что? – в один голос спросили они, приплясывая от нетерпения.

– Черт его знает. Может – да, а может – нет.

– Ну, Маня, я от тебя такого не ожидал! – усмехнулся Алик.

Если его сестра была сногсшибательной женщиной, то Алика смело можно было назвать сногсшибательным мужчиной. Он зарабатывал деньги на подиумах и ухаживал за своим телом и волосами с той тщательностью, которая претит настоящим мачо.

– Этот парень как-то странно на меня среагировал, – оправдывалась Маня. – Наверное, стоило на него посильнее надавить. Хотите, я вернусь?

– Погоди пока. Теперь моя очередь, – сказал Алик, выглянув из-за угла и отыскивая глазами Потапова. – Вон он, отправился в «Закусочную» есть пельмени с уксусом. Попробую подкатиться. Поглядим, что из этого получится.

Потапов действительно переступил порог «Закусочной», оглянувшись на пороге и окинув невнимательным взглядом окрестности. Он был в том состоянии, которое человек с фантазией охарактеризовал бы емким словом «оглоушенный». Обойдя шведский стол, Роман набрал целый поднос еды и устроился лицом к окну и спиной ко входу. Именно поэтому от его внимания ускользнуло то обстоятельство, что Элла Садурова вошла практически вслед за ним, заказала обед и, заметив начальника, принялась сверлить его взглядом. Ей не нравилось, что, в отличие от других, Потапов относится к ней свысока и весьма недружелюбно, хотя работником она считала себя замечательным.

Пока Потапов ел, руководство закусочной получило срочное и тайное сообщение, что сегодня к ним нагрянет проверка. А кто будет проверять, как и зачем – оставалось неизвестным. Всполошенные официантки, получив от директора пару тычков под ребра, бросились в зал разыгрывать гоголевского «Ревизора», то есть подозревать в каждом посетителе проверяющего. Естественно, Потапов попал в перспективный список и немедленно получил месячную порцию вежливости и культуры обслуживания. Ему досталась самая прелестная из девушек, которая так и вилась вокруг него, меняя вилки, поднося салфетки и спрашивая через каждые две минуты, всем ли он доволен.

Сердце Потапова билось все чаще и чаще. Советы Семена Елисеева приносили ощутимые плоды в виде новых, радостных отношений с людьми. Он неожиданно понял, что за короткий срок приобрел главное качество харизматичного человека – легко завоевывать симпатии окружающих. Невероятно. Немыслимо!

Слопав куриную ногу, Потапов принялся за капустный салат, и только успел отправить в рот первую порцию, как к его столику подошел высокий, эффектно одетый мужчина с длинными волнистыми волосами и спросил:

– Разрешите присесть?

– Конечно, конечно, – бормотнул Потапов, застеснявшись. – Вы мне не помешаете.

Пока красавец усаживался, непринужденно переставлял приборы, Роман покосился сначала вправо, потом влево и заметил то, о чем и так уже догадался – свободных столиков вокруг было завались.

– Вы часто тут обедаете? – спросил новый сосед, глядя на Потапова ласковыми глазами.

– Нет, то есть да. То есть когда как.

Красавец рассмеялся, показав сто тридцать два белоснежных зуба. О таких зубах можно только мечтать. Особенно если твое детство пришлось на те годы, когда их лечили массово, вызывая детей с уроков по одному, словно на казнь. И казнили всех без исключения, безжалостно кроша, разрушая и выдергивая.

– Меня зовут Алик, – представился зубастый, мягко улыбнувшись. – А вас?

– Потапов.

– Никогда не интересовались модой? – продолжал наседать тот. – Надеюсь, вы узнали мое лицо. Его можно увидеть на рекламных плакатах, которые развешаны по всему городу.

– Да, что-то такое... заискрилось в сознании, – ляпнул Роман, не зная, куда деваться. Кажется, его харизма так разрослась, что перешагнула все допустимые пределы.

– Не хотите пойти на показ новой модной коллекции?

По вкрадчивым манерам и расцветке одежды можно было догадаться, что интерес к Потапову у него не праздный. Словно в подтверждение этой мысли красавец наклонился вперед и красноречивым жестом положил свою руку на руку Романа. Случись такое еще сегодня утром, Потапов повел бы себя самым предсказуемым образом – вырвал бы руку, вскочил и ушел, гневно сверкнув очами. А то еще дал бы этому красавчику в нюх. Но теперь, понимая, что во всем виновата сила его внутреннего обаяния, он сдержал первый порыв и остался на месте, решив отделаться от соседа каким-нибудь другим способом. В конце концов бедняга не виноват.

Тем временем Элла Садурова выбежала из «Закусочной» в приподнятом настроении и, не в силах утерпеть, позвонила девочкам из отдела:

– Ася, что я тебе расскажу! – воскликнула она, перебегая дорогу на мигающий сигнал светофора. – Теперь я знаю, почему Потапов меня не любит! Все прояснилось! Ася, он – гей, и это все объясняет. Я собственными глазами видела, как он встретился в кафе со своим любовником. Они сидели, взявшись за руки, и нежно ворковали. У него потрясающий дружок, можно позавидовать, честное слово. Ася, я счастлива! Ты ведь в курсе, как я нравлюсь мужчинам, и когда прежние начальники звали меня ужинать, я всегда знала, что за этим стоит. Но Потапова мне нечего бояться. Даже если он предложит остаться и поработать вечером сверхурочно, это будет означать только то, что он ценит меня как надежного сотрудника! Сегодня же налажу с ним отношения!

Очутившись на улице, а точнее, на воле, предмет этого разговора легким галопом поскакал в офис. Но не к себе в кабинет, а к Семену Елисееву – с новостями.

– Вот что, – сообщил он, вытаскивая приятеля за галстук в коридор и отводя в самый угол, к урне, которая служила маяком для всех местных сплетников, – у тебя, верно, талант, о котором ты даже не подозреваешь. Не знаю, что ты сделал, Сема, но все сработало. Ты передал мне свою ментальную энергию, как пить дать. Со мной такое начало происходить – даже не возьмусь описывать.

– Неужели? – удивился Елисеев, чувствуя, как где-то в груди поднимается новая волна радости. На сей раз это была очень большая волна, практически цунами.

– Да, да! Ты даже не представляешь, какую силу дал мне в руки! Думаю, нужно сделать окончательную проверку, и если все пройдет как по маслу, я первый потребую внести тебя в список объектов, охраняемых государством.

– Какую проверку? – заинтересовался Семен, трепеща от вихра на макушке до шнурков на