«Выход». — Теперь мы знаем правду, — заметила Маша. — Или часть правды. Вот только кому это надо? Тем людям, которых из-за этого убили?

— За правду всегда приходится платить высокую цену, — Николай взялся за ручку двери, собираясь пропустить Машу первой, но вдруг передумал, отстранил ее жестом, и предложил Ники:

— Прошу. Машку я уже однажды вперед пропускал…

— Когда это?! — возмутилась она.

— Можете мне не верить, но я никого не убивал, — Ники обвел взглядом своих спутников и направился в открывавшийся проем, — Я всего-навсего не хотел, чтобы убили меня…

Он шагнул наружу.

Маша вдруг увидела, как от притолоки полетели щепки, и остался след, словно крыса откусила от дерева как от куска сыра.

И только когда Николай втащил обратно Ники и захлопнул дверь, до нее долетел хлопок выстрела.

— Два джипа. Человек десять, может, больше, — Ники выглядывал сквозь щелочки жалюзи. — И еще с полдюжины охранников у нас за спиной. Ваши действия?

— Обкакаться от страха, — признался Николай, вытирая кровь с оцарапанной отлетевшей щепкой щеки..

— Может, охранники и не хотят нас убивать? — робко предположила Маша.

— Охранники, может, и не хотят. Зато парни, которые подъехали, настроены решительно.

— Момент истины, — Ники криво улыбнулся.

— Вот именно. Истины нам как раз сейчас и не хватает, — с готовностью подхватил Николай, — но, на мгновение призадумавшись, добавил, — Хотя я бы лично, ну, чисто эгоистически, предпочел бы дополнительную обойму.

— Мужики, вы что — идиоты? — опешила Маша. — Вы собираетесь с одним дробовиком отбиться от всех этих мордоворотов?

— Мы будем драться! — ни с того ни с сего вдруг завопил Николай. — Знаешь, какой мой любимый слоган? «На Барбадос!» — Правильнее было бы — «На абордаж», — поправил Ники.

— «На абордаж» — каждый дурак сможет. А ты попробуй — «На Барбадос»?

— Вы идиоты, — простонала Маша. — Почему вдруг в моей жизни встретились два совершенно непохожих внешне мужика, но одинаковых изнутри.

— Почему — непохожих? — возразил Николай. — Мы одинакового телосложения.

— Разве что — телосложения, — подтвердил Ники.

— Может, конечно, милиция подоспеет… простонала Маша.

— Не подоспеет, — уверено сказал Ники.

— Почему? Надо позвонить…

— Звони. Ноль два.

— Но где телефон…

— Ноль, — Николай многозначительно посмотрел на Ники, выпрямил указательный палец, а тот, понимая в чем дело, кивнул в ответ.

— Может… все-таки лучше сдаться? — робко напомнила Маша.

— Один, — Николай растопырил другой палец.

— Два! — сказал Николай и сжал пальцы в кулак.

В одно мгновение Ники выхватил у Маши из рук дробовик, а Николай тут же, будто услужливый швейцар, распахнул дверь…

Трик-трак — подпрыгнул в руках дробовик, и словно в такт досылаемому патрону, Ники, как маятник, промелькнул в дверном проеме, выстрелив в темноту.

Николай тут же захлопнул дверь, но несколько пуль успели пробить ее насквозь.

— Идиоты! — завопила Маша, прикрывая голову руками, — угораздило же меня, угораздило же меня… — продолжала бормотать она под хлопки выстрелов, которые раздавались снаружи, звон бьющихся оконных стекол и глухие удары вязнущих в стенах пуль, словно кто-то изо всех сил лупил кулаками.

Неожиданно, как по команде, стихло.

— Идиоты, — простонала Маша, как заведенная..

— Ты становишься однообразной, — заметил Ники.

— Это стресс, — с важным видом заявил Николай. — Однажды я поперхнулся водой «ситро», и кроме «кхе-кхе» ничего сказать не мог. Идентичный случай.

— Я думаю, нам лучше держаться всем вместе, — решительно сказала Маша.

— Всем вместе лучше держаться в детском саду, когда рассказывают страшные сказки, — возразил Николай. — Тогда можно обняться, и ничего не страшно. Вот, помню, в детском саду я обнялся с одной девочкой…

— Что ты предлагаешь? — перебил Ники.

— Нас трое. А их всего десять. Или чуть больше — Всего, — хмыкнула Маша. — Или чуть больше.

— Поиграем в прятки.

— Он впал в детство, — Маша нашла в себе силы улыбнуться.

— Может, кому и повезет, — Николай пожал плечами.

Дзинь…

Где-то зазвенело разбитое окно.

— Началось, — вздохнул он. — Разбегаемся. Машенька, — он посмотрел на нее. — Постарайся слиться с блюдами на полу. И с крестинами не затягивай.

— Какими крестинами? — удивился Ники.

— Э-э, — протянул он, — дорогая душа…

Ники шлепнулся на четвереньки, и тут же прогрохотал выстрел. Пуля воткнулась в натюрморт, украшавший стену. Он только сморщился, когда осколки окантованного постера посыпались ему на спину.

Помещение, где он прятался, было кабинетом того самого толстого администратора клуба. Когда-то, давно, он всего раз заходил сюда, предлагая нанять себя. Воды много утекло.

Окон здесь не было, и кромешная тьма давала ощущение безопасности. Но боевик, распахнувший дверь, то ли услышал его дыхание, то ли шорох, а может просто относился к подозрительной породе. И несколько раз выстрелил наугад.

При первой же вспышке вырвавшихся из ствола пороховых газов Ники бросился в ту сторону, где, как он помнил, должен был стоять диван, и спрятался за ним. Вот именно в этот момент одна из пуль ударила в постер на стене, а другая завязла в матраце.

При очередной выстреле он вдруг увидел противника совсем рядом с собой.

Приподнялся и, хотя снова стало темно, вроде как захлопнулись шторки фотоаппарата, Ники выбросил кулак в ту строну, где только что находилась голова противника. По боли в костяшках пальцев он догадался, что попал, но боевик успел снова выстрелить, правда, чуть запоздав…

Маленький черный пистолет в руке Николая смотрелся игрушкой. Николай даже приложил ствол к щеке, чтобы почувствовать холод металла и удостовериться, что это не пластмассовый пугач…

Он находился на кухне, и среди блестящих кастрюль и готового к разделке мяса чувствовал себя не