очень уютно.

Шаг вперед… и по мелькнувшему отражению на никелированном баке он увидел, как к его голове стремительно приближается продолговатый предмет. Чуть отклонился в сторону, и удар вышел скользящим, но все равно очень болезненным. Пистолет отлетел в сторону, и, понимая, что он безоружен, Николай ухватился за тот предмет, которым ему только что собирались размозжить голову. Но противник тоже не выпускал его из рук, и тогда Николай со всей силы боднул его головой в челюсть.

Противник успел подцепить его сзади под коленку, и, падая, Николай извернулся, как кошка, выброшенная из окна, чтобы приземлиться на четыре лапы. И при этом оказаться сверху.

Борцовским приемом, встав на мостик, противник попытался перекинуть его через себя, но в драке за жизнь нет правил, и поэтому Николай решительно ударил его по незащищенной шее…

И тут же почувствовал, как в затылок ему уперлось что-то твердое, очень похожее по ощущению на ствол огнестрельного оружия…

«Щелк», — сказало оружие.

— Ой! — ответил Николай, наглядно представив, как заряд размозжит ему голову.

Скрипнула, поворачиваясь, дверная ручка. Ники замер, и палец нежно касался спускового крючка. У него оставался один патрон.

Теперь Ники прятался на кухне, и в воздухе очень вкусно пахло специями и жареным мясом.

Дверь распахнулась, прижав его к стене. Свет из коридора вычертил на полу тень широкоплечей фигуры. Некоторое время человек стоял в дверном проеме, вглядываясь в темноту. Затем сделал несколько осторожных шагом, и Ники увидел его спину.

Палец на спусковом крючке дергался, словно пойманный пескарь. Ники понимал, что может запросто единственным оставшемся в запасе выстрелом свалить противника.

Но на звук сбегутся остальные.

А он слышал их осторожные голоса в коридоре.

Преодолевая страх, Ники заставил себя броситься вперед, перехватив дробовик, и изо всей силы ударил врага прикладом по затылку. В последний момент тот успел увернуться, но все же скользящий удар заставил его потерять равновесие.

Пистолет, который тот держал в руках, отлетел в сторону, но безоруженный он, оказалось, представляет не меньшую опасность.

Поймав дробовик, которым Ники пытался его оглушить, противник сначала попытался вырвать оружие, а потом, неожиданно поменяв тактику, боднул макушкой, твердой, как бетонный столб, прямо Ники в челюсть.

Почувствовав солоноватый вкус разбитого рта, Ники зацепил его ботинком сзади за ногу и рванул на себя.

Но тот успел схватить его за отвороты пиджака, и падая, потянул за собой.

— Ух! - выдохнул Ники, грохнувшись наземь, и прежде чем он пришел в себя, противник был уже сверху и старался пятерней выдавить ему глаза.

Ники уперся пятками в пол и выгнувшись в пояснице, попробовал перебросить противника через себя. Они перевалились на бок, и тут он отпихнул его коленом. В тот же момент Ники почувствовал боковой удар в шею, отчего в глазах вспыхнули зеленые всполохи…

— Ты могла меня убить, — Николай растеряно смотрел то на Машу, испуганно сжимавшую обрез, то на Ники, распростертого на полу.

— Что ты с ним сделал?! — Маша склонилась над Ники и, положив обрез рядом на пол, обеими ладонями дотронулась до его лица.

Руки у нее были в крови.

— Ошибочка вышла, — хмыкнул Николай. — Мы с ним приняли друг друга за врагов.

Надо было вначале повязать белые повязки на рукав. Чтобы отличать своих.

— Вот, блин, — наконец произнес Ники, приходя в себя, — вместо чтобы бороться за светлое будущее, мы мочим друг друга.

— Хорошо сказано, — заметил Николай. — Если придать всему этому глубокий философский смысл. Интересно, а в этом котле человек уместится?

— Кого ты собираешься туда засунуть? — спросила Маша.

— Тебя.

— Вот уж спасибо. Не знала, что тебе нравятся вареные женщины, — добавила кокетливо.

— С чего ты взяла, что я собираюсь тобой полакомиться? — он улыбнулся. — А вот стенки у котла толстые. Нержавеющая сталь! — уточнил он таким тоном, будто произнес: «чистое золото».

Ники, кряхтя, поднялся и тоже подошел к котлу. Засунул внутрь руку и постучал костяшками пальцев по стенке.

— Выдержит прямое попадание, — согласился он.

— Смотря чего, — уточнил Николай. — Попадание смотря чего.

— Но я там задохнусь! — возмутилась Маша, заметив, что оба мужчины оценивающе смотрят на нее, словно снимают мерку.

— Все дело в клапане, — обнадежил Николай. — Тут есть клапан для выпуска пара.

Если его зафиксировать, то воздух будет поступать внутрь. Немножко воздуха, но тебе хватит.

— Вы хотите, чтобы я там спряталась?

— Вот именно.

— А вы оба? Вас обоих тем временем…

— Им нужен только я, — сообщил Ники.

— Зачем?

— Потому что я — единственный ключик к тому чемодану с деньгами.

— Чемодан с деньгами — это уже какой-то образ, — заметил Николай. — В том смысле, что символ.

— Да помолчи ты, — оборвала его Маша. — какой еще такой ключик?

— Не говори ей, — предупредил Николай.

— Почему?

— МЕНЬШЕ ЗНАЕШЬ, ЛУЧШЕ СПИШЬ, — сообщил он и огляделся, где бы это можно было начертать.

— Быстрее, — Ники прислушался к шагам в коридоре, и почти насильно подсадил Машу, чтобы она могла забраться в котел.

— Я боюсь замкнутого пространства, — застонала она, но крышка уже захлопнулась над ее головой…

Дверь выбило взрывной волной, и в ощеренном проеме показался похожий на гоблина воин. Маленькие черные глазки сквозь прорези в маске просканировали помещение.

Обладатель этих глазок машинально провел ладонью по лбу, словно стирая пот, хотя на голову была натянута шапочка-маска, и пот вытирать было бессмысленно.

— Первой в дверь входит граната, — пробормотал он золотое правило.

Обыкновенная операция по зачистке. Обладатель глаз-буравчиков только зачищать и умел делать. В том смысле, что именно это он умел делать лучше всего.

Наступательная граната предпочтительнее в городских условиях, в этих современных «крепостях», где стенки сделаны из говна.

Меньше риска, что случайным осколком, пробившим переборку, достанет и тебя.

— Во, реклама, а шуму-то, — сообщил он вслух невидимому собеседнику, глядя на покореженную