— Аманда, любовь моя, ты взяла с собой крестьянина, чтобы он убирал за твоей лошадью. Он выглядит достаточно крепким для такой работы.

— Он не крестьянин, — спокойно произнесла Аманда. — Но чтобы разглядеть это, нужны глаза получше, чем твои лорд Леденхэм.

Джейк изучал этого мужчину, на котором была украшенная побрякушками одежда, и видел не человека, а змею, скрученную в спираль и готовую к броску. Монтгомери и Джон были не так уж далеки от истины, описывая его. Он был опасен. Аманде нужно быть осторожной.

Свободной рукой лорд махнул одному из своих людей:

— Возьмите ее. Я договорюсь с Артаном. Мне нужна невеста, а сегодня как раз подходящий день для того, чтобы получить одну.

Джейк присел на корточки, словно уворачиваясь от мужчин, направляющихся к Аманде, а потом, набрав две пригоршни самого свежего, еще испускающего пар лошадиного навоза, стал разбрасывать его в стороны и вверх. И пока ближайшие вояки Леденхэма сыпали ругательствами и стряхивали со своей одежды навоз, Джейк сильно ударил лошадь Аманды по крупу и успел вспрыгнуть позади девушки до того, как чудовище рванулось вперед.

Изяществом здесь и не пахло.

Очевидно, отчаяние — хороший учитель в овладении искусством верховой езды.

— Лети, — прокричал он. И они полетели.

Все что он мог сделать сам, так это вцепиться покрепче в лошадь и надеяться, что он не заблуждается на счет их противника и своих способностей держаться в седле.

— Ты сумасшедший, — прокричала через плечо Аманда.

— Возможно, — прокричал он в ответ. — Прости, что так вышло с твоей одеждой.

Она рассмеялась. Он бы порадовался, что его чувство юмора оценили, если бы не уделял все внимание тому, как не свалиться с лошади. Кроме того, он все время был в напряжении из-за страха получить стрелу в спину.

Аманда заглянула через его плечо:

— Все еще за нами, но уже отстают, — сказала она и пришпорила лошадь.

Они нагнали мальчиков в ста ярдах от деревни. Джейк заорал им, чтобы они ехали быстрей. Мальчики тут же подчинилсь, отчего и крестьяне, и их живность бросились врассыпную с одинаковой скоростью.

Они прогрохотали через подъемный мост и помчались вверх по дороге во внутренний двор. Аманда прокричала, чтобы поднимали мост и закрывали ворота, но Джейк подозревал, что на это не хватит времени.

Опускающаяся решетка с гулким лязгом рухнула вниз, едва мальчики пронеслись через ворота. Аманда резко остановила лошадь, и ту занесло прямо перед конюшней. Джейк сполз с лошади, сложился пополам и, упершись руками в бедра, судорожно глотал ртом воздух. Аманда, увидел он, покинула седло примерно тем же способом. Джейк выпрямился и, взяв ее за руку, подтолкнул к замку:

— Ты не можешь здесь оставаться, — сказал он.

— Но рыцари моего отца могут…

— Я уверен, что они просто великолепны, но, пожалуйста, ступай внутрь.

Она поколебалась, но потом, вздохнув, кивнула, соглашаясь с его решением:

— Как пожелаешь, — произнесла она и пошла прочь.

Не сделав и пяти шагов, она обернулась и посмотрела на него:

— Ты остался.

— Да, я остался, — улыбнулся Джейк.

Несколько секунд она пристально изучала его, сжав губы, словно размышляя, что ему ответить, если вообще нужно отвечать. Очевидно, для торговца, который обещал уйти, а теперь будет болтаться под ногами неизвестно сколько времени, хорошего слова не нашлось. Она снова окинула его долгим взглядом, а потом развернулась и пошла к дому.

Джейк проследил за ней, боковым зрением отмечая, что мальчики уже отвели лошадей, а после окунул руки в поилку для лошадей, вытер их об свою одежду и встал посреди внутреннего двора замка Артан, размышляя о жизни и загадках, которые она преподносит. На поиски смысла жизни ушло некоторое время, но мудрее от этого он не стал.

И что, черт побери, он будет делать сейчас?

Он потер руками щеки, отчаянно мечтая о карманах. Думалось намного лучше, когда он ходил туда- сюда, засунув руки в карманы.

Тогда, чтобы компенсировать недостаток одежды, он сцепил руки за спиной и стал мерить шагами землю перед конюшней.

К сожалению, такой способ не помог найти ему подходящий ответ.

Правда, неизбежная правда заключалась в том, что он застрял, и понятия не имел, как вытащить себя отсюда. Но он не собирался тратить время, оплакивая свою судьбу. В его интересах было принять тот единственный ответ, который напрашивался: признать то, что есть какая-то причина тому, что он оказался в средневековой Англии, признать, что он должен закончить какое-то дело, прежде чем отыщет свободное место в Паранормальном Экспрессе «Назад в Будущее».

Что еще ему остается делать?

Мальчики вышли из конюшни. Монтгомери осторожно посмотрел на Джейка:

— Ты остаешься?

— Да, — глубоко вздохнул Джейк.

— Хорошо, — пряча улыбку, ответил мальчик. — Я надеялся, что так и будет.

— Ну, пока что на время, до того как разрешится эта ситуация, — сказал Джейк. — Чтобы обеспечить Аманде безопасность, пока не вернутся ваши братья.

— Тогда ты еще немного пробудешь здесь, — заметил Джон. — Кто знает, когда они вернутся. Майлз и Николас могут вернуться в любой день, но замок Ника в плохом состоянии, так что он может задержаться там до конца лета. Робин вернется, только когда отец Анны встанет ему поперек горла.

Это может произойти в любой день.

А может и через месяц. И с того момента, как Джейк решил ненадолго остаться в средневековой Англии, нужно было что-то делать с отсутствием у него всего того, что умели делать средневековые люди.

Умение обращаться с мечом могло быть очень полезным качеством в деле защиты Аманды. Возможно, все дело и крылось в защите Аманды.

Он кивнул, словно соглашаясь с собой. Да, вполне возможно, что это именно та самая причина, по которой он все еще здесь. И было очевидно, что хотя мальчики и горели желанием защитить сестру, им это было не под силу. И пока что его умение драться на кулаках было несомненно полезным в сложившихся обстоятельствах, но этого было также и отчаянно мало, когда придется встретиться со множеством мужчин, вооруженных мечами.

Все можно было изменить, если бы ему удалось найти хорошего учителя.

Он остановился, задумавшись, где бы ему начать искать такого человека, как вдруг его отвлекла суета у ворот.

Он смотрел, как поднимается решетка, невысоко, чтобы пропустить молодого человека, проскользнувшего под ней. Проползая под ней, он яростно сыпал проклятиями. Он выглядел ужасно помятым и буквально истекал потом.

— Это Майлз, — радостно воскликнул Монтгомери. — Он дома.

Джон последовал за своим братом, и они сломя голову понеслись к вновь прибывшему. Со своего места Джейку были слышны все жалобы, которые только стали громче, когда близнецы подвели брата к нему.

— Чертовы ворота, — говорил Майлз. — Нужно было убить лорда Леденхэма и его людей еще до того, как я сюда добрался. Крестьяне устроили у ворот настоящую помойную кучу. Он продолжал ворчать о своих разъездах, малой помощи, предложенной ему, о жаре, потом остановился перед Джейком:

— А это кто?

— Джейк Килчурн, — быстро известил его Монтгомери. — Он спас Аманду сегодня днем.