– Я сказал, предположим, – повторил Сноу. – Допустим, я просто не поверил тому, что у вас есть оружие, способное поразить цель на территории Делла-порта. Каковы будут ваши действия?

– В таком случае я вынужден буду попросить вас эвакуировать всех людей из зоны двенадцатой силовой установки, – сказал Рикс. – После того как зона будет очищена, я подам сигнал, и силовая установка будет уничтожена.

– Отлично, – кивнул Сноу. – Действуй!

– Вы хотите, чтобы мы продемонстрировали свои возможности? – с огромной долей недоверия переспросил Рикс.

– Да, – подтвердил Сноу. – Я хочу увидеть ваши ракеты в действии.

– Хорошо, отдайте приказ об эвакуации.

– Это лишнее, – пренебрежительно махнул рукой старший военный комендант.

– Пострадают люди.

– Не волнуйся, всю ответственность я беру на себя.

– Вы уверены?

– На все сто!

Подобная ситуация была не предусмотрена планом. Все, абсолютно все, кто знал его, включая самого Рикса, были уверены, что при первой же угрозе уничтожить одну из силовых установок зона возможного поражения будет очищена от людей. Старший военный комендант обязан был отдать приказ об эвакуации, даже если был уверен, что никакого оружия у противника нет, – этого требовали от него соображения элементарной безопасности.

– Ну, хорошо…

Уверенность Рикса в том, что он поступает правильно, была не столь велика, как убежденность главного военного коменданта Делла-порта. Но, отступив от плана, он мог поставить под угрозу срыва всю операцию. И тогда… Страшно было подумать, что произойдет тогда.

– Хорошо, – Рикс повернулся к выходу.

– А можно я с ним? – спросил у главного военного коменданта Чарли. – Хочу увидеть, как все произойдет.

– Конечно, – Сноу указал рукой на дверь. – Но – возвращайтесь.

Миновав узкий шлюз, роботы вновь оказались на опаленном зноем песке Красной пустыни.

Рикс взял в руку красную сигнальную ракету. Поднял ее. И снова опустил.

– В чем дело? – забеспокоился Чарли. – Запал отсырел?

– Тебе не кажется, что главный военный комендант ведет себя неразумно?

– Неразумно? – повторил Чарли. – Я бы так не сказал.

– Он не объявил эвакуацию.

– Ты ожидал другого?

– Он должен был вывести людей из зоны поражения.

– Нет, Рикс, нет! – протестующе замахал манипулятором Чарли. – Если он объявит эвакуацию, то после его обвинят в том, что он знал о готовящейся атаке, но не предпринял никаких действий. А так получается, что противник нанес неожиданный удар.

– И после этого он станет вести с нами переговоры?

– Конечно! Его вынудят к этому обстоятельства! Рикс, он уже сейчас готов принять все наши условия…

– Мы еще не говорили о них.

– Какая разница! Он на все готов ради того, чтобы сохранить свою должность и звание! Мы приперли его к стенке, поэтому он старается обставить все так, чтобы даже дураку стало ясно – он действовал исключительно в интересах Метрополии, стараясь сохранить жизни жителям Делла-порта… Не убедительно?

– Да, честно говоря, не очень.

– Вот и мне так кажется, – согласился Чарли. – Но другого объяснения у меня нет!.. Так ты будешь пускать ракету?

– Думаешь, надо?

– Я так понимаю, если мы не сделаем этого, главный военный комендант Делла-порта не станет больше ни о чем с нами разговаривать. Нас либо просто не пустят обратно, либо отправят в профилактический центр. Что будет делать после этого Ли?.. Я не знаю.

Рикс поднял кулак, в котором была зажата ракета. Из всех доводов для него остался главный – они не могут подвести своих детей. Рикс надавил на кнопку запала. Высоко в небе, почти белом от нестерпимого зноя, загорелась яркая красная звезда. Глядя на нее, Рикс думал о том, что он отвечает за детей. А главный военный комендант Делла-порта – за вверенных ему людей. И каждый поступает так, как считает правильным.

Не успела еще догореть и погаснуть звезда над головой Рикса, как из-за горизонта вылетела серебристая искра. Она летела, оставляя за собой тонкий, белесый, быстро тающий след. Стремительно приближаясь, искра так же быстро увеличивалась в размерах. Казавшаяся поначалу слабой и беспомощной, теперь она внушала неосознанный страх.