– Это местные жители, – сказал Рикс.

– Местные жители…

Комендант живо представил себе малдуков, бегающих с ручными пусковыми ракетными установками… Бред!.. Хотя засек же спутник взрывы неподалеку от сгоревшего поселка… Да нет. Все равно полный бред!

Полковник медленно покачал головой.

– Это не могут быть аборигены.

– А я и не говорил об аборигенах, – ответил Рикс. – Я сказал «местные жители».

– А есть разница? – спросил один из дежурных.

– Принципиальная! – многозначительно поднял вверх один из своих манипуляторов Чарли.

– Хорошо! – комендант звонко хлопнул в ладоши. – Вы хотите убедить меня, что кто-то собирается уничтожить Делла-порт!..

– Две неточности. Первая, мы пока еще не пытаемся вас ни в чем убедить. Вторая, у тех, кого мы представляем, нет намерения уничтожать Делла-порт. В случае необходимости будут уничтожены только силовые установки.

– В случае необходимости?.. О какой необходимости идет речь?

– А вот сейчас мы подошли к самому главному. Речь идет о том, что те, кого мы представляем…

– Кто это?

– Вы не даете мне закончить, полковник.

– Я хочу знать, от чьего имени ты говоришь?

– От имени местных жителей.

– А точнее?..

– Я пока не уполномочен отвечать на этот вопрос, полковник. Позвольте я закончу. Те, кого мы представляем, настаивают на том, чтобы руководство Делла-порта выполнило ряд их требований. В случае отказа будут уничтожены силовые установки, стабилизирующие силовой щит Делла-порта. Пострадавших не будет, но вам придется эвакуировать город.

По мере того как робот излагал здорово смахивающие на ультиматум требования неких не называемых «местных жителей», недоумение военного коменданта второго сектора Делла-порта разрасталось. К моменту, когда Рикс закончил, оно достигло максимума. Дальнейший рост был невозможен по причине скудости воображения, присущего подавляющему большинству военных. То, что говорил робот, было похоже на глупую шутку. Но военный комендант второго сектора точно знал, что роботы не наделены чувством юмора. Других же правдоподобных объяснений происходящему полковник не находил. Поэтому он принял самое простое из всех доступных ему решений.

– Если ты не будешь четко и ясно отвечать на мои вопросы, тебя и твоего дружка, – комендант кивнул на странно притихшего робота-уборщика, – отправят в профилактический центр, где ваши мозги разберут по винтику!

– Уточнение! – поднял манипулятор Чарли. – В позитронном мозге робота нет механических сочленений.

– Полковник выразился образно, – объяснил Чарли Рикс.

– Это так, полковник?

– Ну, конечно! – немного нервно кивнул военный комендант второго сектора.

– Должен заметить, метафора не слишком удачная, – неодобрительно покачал манипулятором Чарли.

– Полковник не поэт и даже не прозаик, – встал на защиту коменданта Рикс. – Он всего лишь военный. Что ты от него хочешь?

– Ну, если он не может подобрать соответствующее сравнение, пусть тогда говорит прямо, то, что имеет в виду. «Мы уничтожим ваши мозги, но вытянем из них всю необходимую информацию». Я правильно вас понял, полковник?

– Хватит! – стукнул кулаком по столу военный комендант второго сектора. – У меня складывается впечатление, что последние семь лет вы провели в каком-то дешевом балагане, выступая на подхвате у бездарных клоунов!

– А вот это хорошо! – одобрил Чарли. – В самом деле, хорошо, полковник!

– Я задал вопрос!

– Простите?..

– Кто такие эти ваши «местные жители»?

– Да, кстати, о местных жителях! – Рикс хлопнул себя по металлопластиковому лбу, как будто только что вспомнил о чем-то чрезвычайно важном. Чем, надо заметить, привел в окончательное замешательство как военного коменданта второго сектора, так и дежурных. – Если вы обратили внимание, перед тем, как войти в шлюз, я выпустил желтую ракету. С этого момента начался отсчет времени. Не позднее чем через двадцать минут я должен запустить ракету другого цвета. Это будет означать, что власти Делла-порта хорошо нас приняли, отнеслись с пониманием ко всем сделанным нами заявлениям и готовы продолжать диалог. Если в указанное время ракеты не будет, начнется обстрел силовых установок. На то, чтобы принять решение, у вас, полковник, осталось ровно две минуты. Если вы, как и прежде, намерены отправить нас в профилактический центр, советую вам объявить эвакуацию людей из зоны двенадцатой силовой установки – именно по ней будет нанесен первый удар.

Трудно сказать, что в большей степени повлияло на решение военного коменданта второго сектора. Та