Сама же Виллина, как она писала, вовсе не уверена, что протянет до весны, по этой причине просит, чтобы за ней приехали и взяли к себе.

Подруги читали и удивлялись. Особенно их изумила одна фраза:

«Хочу дожить свой век и умереть не на казенных простынях. Другой родни, кроме вас, у меня не осталось вовсе. А вы хоть по крови и не родные, а все же через дочку и внучку моих покойных мне родня. Приезжайте за мной, миленькие вы мои. А то в доме летом пожар случился, теперь я живу в пристройке. А зимой тут очень холодно и топить совсем нечем».

Дальше шло еще несколько жалостливых фраз о том, что соседи бабушке, конечно, помогают чем могут. Но ведь они чужие люди, неудобно постоянно у них одалживаться. Закончив читать, подруги недоуменно сначала переглянулись друг с другом, а потом посмотрели на Василия.

– Ты уверен, что письмо написано именно Виллиной?

– Почерк ее.

– Но ведь… Почему она пишет, что ее внучка умерла? Или у нее была помимо Анфисы еще и другая внучка?

– Никогда не слышал, чтобы у Анфиски сестра была, – покачал головой Василий. – Да и Виллина никогда про вторую свою внучку не говорила. Наоборот, всегда Анфису единственным лучиком света называла. И про вторую свою дочь не упоминала. Если рассказывала про дочь, то лишь про мать самой Анфисы.

– Тогда почему же Виллина в этом письме «похоронила» Анфису?

Василий пожал плечами. Но не только это было странно. Насторожил подруг также и конверт. Он был весь густо усеян штемпелями, как это бывает в том случае, если письмо, не найдя адресата, возвращается обратно к отправителю.

«Адресат по указанному адресу не проживает», – прочитала Кира жирную надпись на штемпеле, украшающем конверт.

Судя по адресу, Виллина писала людям, которые, как она считала, живут на Московском проспекте. Но их в указанном доме и квартире не оказалось. Возможно, бабушка Анфисы перепутала дом, или квартиру, или даже саму улицу? Но зачем ей вообще понадобилось посылать это насквозь лживое письмо, выставлять себя бедной и убогой старухой, живущей на подаяния соседей в сарае, потому что ее дом сгорел еще летом?

– Был пожар в доме Виллины?

– Если и был, то я его не помню. Да нет, не горело у нее ничего. Виллина хозяйство старалась в порядке содержать.

Помимо прочего, штемпели на конверте сказали подругам еще и дату отправления письма. Девяносто второй год, время развала СССР. Получалось, что сам конверт с советскими гвоздиками был куда старше, чем дата отправления письма.

Но это как раз подруг и не удивило. Сельские жители запасливы. И хороший конверт мог лежать в доме у Виллины много лет. Потом она наклеила на него нужное количество марок, и конверт с коммунистической символикой вполне успешно отправился в путь по стране, уже носившей имя «Россия».

Однако штемпель врать не может. И он говорил, что с тех пор, как было отправлено это письмо, прошло двадцать лет. То есть Анфисе и Василию, которые были погодками, было в то время лет по пять или около того.

– Ты уже взрослый был, – втолковывала Леся парню. – Вспоминай, было такое, чтобы Анфиса с бабушкой в сарай жить переехали? Был у них в доме пожар?

– Упаси бог! Такое разве забудешь? Нет, Виллина, как купила дом еще полвека назад, так в нем и жила. Конечно, пару раз она крышу ремонтировала, окна поменяла, туалет теплый сделала, это все было. Но дом не горел. Да и как бы он мог сгореть, коли весь каменный? Стены и фундамент бы в любом случае остались целы. Да и не было у Виллины в доме никакого пожара, я бы запомнил!

Выходит, Виллина сознательно вводила в заблуждение своих дальних городских родственников.

– Уж не та ли это родня, о которой Анфиса твердила?

И еще одна странность имелась в этом конверте. Свой обратный адрес Виллина предпочла указать совсем иным.

«Поселок Верхние Горки, колхоз «Красная Зорька».

Подруги прочитали обратный адрес и с недоумением посмотрели на Василия.

– Мне мать объяснила, что в этом колхозе у бабушки Виллины подруга жила. Тоже уже померла лет десять назад, но если с кем в наших краях Виллина и дружила, то только с ней.

Выходит, Виллина предпочла скрыть от родни свой настоящий адрес. Если бы они вдруг и приехали за старухой, которая их об этом просила, то увидели бы совсем другую женщину, которая бы только развела руками и объяснила, что никакой Виллины тут нет, а в помощи посторонних она лично не нуждается.

– И что все это значит? Может быть, подруга Виллины та, что из «Красной Зорьки», ответ знает?

– Говорю же вам, она давно умерла. А потом и родные ее съехали. Да и то сказать, колхоз их совсем развалился, работы почти никакой не стало. Так что и сын с невесткой через год дом и хозяйство свое продали и куда-то в Московскую область перебрались. Когда прощаться к Виллине заходили, говорили, что в Московской области домик себе присмотрели, но точного их адреса я не знаю, они бабушке Виллине его, кажется, тоже не сообщали. Да ей и не надо было, она ведь не с молодыми дружила, а с матерью их.

Но все же что заставило Виллину прибегнуть к хитрости, отправить письмо с чужого адреса? Допустим, она не хотела, чтобы ее настоящий адрес те люди узнали. В своей подруге она была уверена, та бы нипочем не призналась, где питерской родне искать Виллину. Письмо, пришедшее назад, подруга также передала Виллине. Но черт подери, зачем все-таки Виллина его отправляла, если не хотела помощи от родни?

– В ее действиях нет никакой логики. Она пишет, что осталась одна, умирает от голода, загибается от холода, просит приехать и забрать ее, но при этом указывает чужой адрес! Как это понимать? Разве что…

– Что?

– Разве что Виллина хотела ввести тех людей в заблуждение! – воскликнула Кира, словно прозревая. – Дескать, я бедная, старая, нищая. Внучка и дочка обе померли, да и мои деньки сосчитаны. Вот, мол, какая я слабая и несчастная.

– Но ведь это было не так!

– Конечно. На самом деле Виллина была в те годы вполне дееспособной и крепкой женщиной. Анфиса на здоровье тоже не жаловалась. Да, ее мать умерла, но это, пожалуй, единственное слово правды во всем этом письме!

И Кира снова с недоумением покрутила письмо у себя перед глазами. До чего же странное послание попало к ним в руки. Определенно Виллина этим посланием хотела добиться какой-то своей цели, но вот какой?

– Она хотела, чтобы у питерской родни Анфисы сложилась уверенность, что им не стоит опасаться ни девочки, ни ее матери, ни бабки. Мол, все умерли, я последняя осталась, да и то скоро тоже помру.

– Да, похоже на то.

– Виллина и не надеялась, что родня как-то откликнется на ее призыв о помощи. Но если, паче чаяния, они бы все-таки отписались или приехали, то Виллины и девочки бы не нашли, а наткнулись лишь на подругу самой Виллины, явно посвященную в эту аферу и знающую, что и как надо говорить!

Теперь смысл этого бредового письма становился более или менее ясен подругам. Виллина пыталась усыпить бдительность питерской родни Анфисы. Видимо, она опасалась угрозы, которая исходила от них. Но зачем же, умирая, взяла с Анфисы клятву найти этих людей и…

– Виллина хотела, чтобы Анфиса отомстила им! – ахнула Леся, которую внезапно осенило. – Пока Анфиса была маленькой и слабой, Виллина защищала ее и прятала в Тарасовке от питерской родни. Но когда Анфиса выросла, Виллина сочла, что у той достаточно силы, чтобы отомстить своим врагам.

Василий кивнул.

– Очень похоже на правду. Анфиса тоже что-то в этом роде мне перед своим бегством говорила.

– Что именно?

– Ну, что она теперь сильная. А после смерти Виллины вся колдовская сила старухи перешла к ней. Дескать, Виллина провела особый обряд, по которому вся ее сила перешла не к кому-то, а непосредственно к Анфисе. И теперь Анфиса может и лечить, и калечить.