явно перехватило дыхание. И, уже пройдя по нескольким коридорам и входя в какую-то анфиладу комнат, Танти додумался спросить:

— Куда ты меня ведешь?

— Знакомить с отцом и братом.

— Так они тоже здесь?

— Ну а как же! Они ведь обещали присутствовать на свадьбе? Обещали! Так что давно ждут с тобой встречи. Кстати! — Они как раз оказались в совершенно безлюдном месте, и Клеопатра, резко развернувшись, прижалась всем телом к любимому. — Ты меня прости, я в ресторане была не права. А? Простишь?

— Давно простил, моя принцесса! — не удержался Танти от ответной улыбки, за что и получил пылкий поцелуй. А потом и второе поощрение:

— За твое терпение получаешь право выбора. С кем первым хочешь увидеться: с моим братом или с отцом?

— Серьезный вопрос, — признался суженый. — И если честно, то с отцом как-то…

— Боишься?

— Нисколько. Просто… может, вначале с твоим братом познакомлюсь?

— Хорошо! — И опять двинулись дальше. — Только я еще сразу хочу тебя предупредить и напомнить: в империи траур, на носу война с Пиклией, вся Галактика стоит на ушах — именно поэтому нашу свадьбу, возможно, и отложат на какое-то время. И не смотри на меня такими глазищами, по этому вопросу будешь разбираться с моим отцом! Обещаю подчиниться любому вашему решению.

Парадорского опять обуяла злость:

— Никакие уговоры на меня не подействуют! Свадьба — в следующую субботу!

— Вот так и скажи моему папе! Я только счастлива буду, если он с тобой безропотно согласится. Договорились?

Чувствовалось, что она что-то недоговаривает, скрытничает и уходит от откровенных, полностью прозрачных ответов. Но остановиться и расспросить, выяснить все нюансы не получилось. Они уже спустились на этаж ниже, прошли мимо двух постовых воинов дивизиона, которые только приветливо кивнули парочке, и вошли в ничем не примечательную дверь. За ней оказалась вполне нормальная прихожая, какие обычно предшествуют гостиничным апартаментам, и стало понятно, что здесь можно жить лишь временно.

Девушка остановилась перед второй дверью, ведущей наверняка в кабинет. Вначале предупредительно постучала, а потом и воскликнула:

— Мы пришли! К тебе первому! У тебя все готово?

— Входите! — послышался странно знакомый Тантоитану голос.

Открывшееся помещение и в самом деле оказалось кабинетом. Причем опять-таки очень просторным. Только все пространство терялось из-за огромной, массивной, плотно уставленной мебели — высокими стеллажами до самого потолка, каких-то горшков с пальмами и иными растениями. Всюду стояли на штативах прожекторы, максимально освещая часть комнаты с вошедшими. Тогда как внутри помещения за широким столом виднелась фигура сидящего на стуле человека. Да еще и две лампы от него светили в сторону двери. Словно в преддверии психологического допроса.

Пока Парадорский пытался всмотреться в темень, вдруг сбоку еще кто-то вышел и радостно воскликнул:

— Танти! Рад тебя видеть!

Бравому майору пришлось отступить на шаг и нервно сглотнуть, прежде чем ответить:

— Здравия желаю, ваше высочество!

— Да ладно тебе! Что за официоз! — возмутился принц Януш, пожимая негнущейся от волнения рукой руку гостя. — Ты, я слышал, жениться собрался?

— Да вот… давно…

— Ну тогда поздравляю от всей души!

Тогда как мысли в голове у Тантоитана опять дали сбой:

«Ее брат работает в секретной лаборатории!.. Знает лично Сартре!.. Так почему бы ему и не работать с принцем Янушем?! Верно! Зато теперь понятна вся та таинственность вокруг него и высокие заработки, позволяющие купить сестре крабер. Вон он там за столом таится, а своего высокопоставленного шефа попросил присутствовать при встрече! Боится… э-э… научный работник!..»

После чего на лице прорезалась несмелая улыбка:

— Спасибо.

— Э-э! Так не пойдет! — вдруг обиделся Януш, как-то странно пытаясь развернуть гостя лицом к более яркому свету. — Мы ведь с тобой старые друзья, ты мне жизнь не раз спасал. За что ж тогда такое неуважение?

— А-а?

— Я говорю: почему на свадьбу не приглашаешь?

— Так это… приглашаю… обязательно… Вот только день определим… сейчас… с ним.

И он кивнул в сторону затемненного стола. Рядом раздался вырвавшийся у девушки смешок, да и сам принц отчего-то давился смехом:

— Ты о ком? С кем это «с ним»?

Ощущая себя последним дураком и стараясь сконцентрировать разбегающиеся мысли, Парадорский теперь ткнул уже рукой в сторону стола:

— Да вот, с братом своей невесты хочу переговорить.

— Неужели? Так говори, чего же ты замолчал.

Капитан Ланьо уже подпрыгивала от восторга и рвущегося из нее смеха. То есть тут имелся какой-то крупный розыгрыш. Но в голове никак не укладывалось, как в банальном розыгрыше может принимать участие наследник престола? Какая роль отведена его высочеству, ученому с мировым именем, весьма серьезному представителю семьи Реммингов при банальном знакомстве? Он что, нанюхался веселящего газа и поэтому потерял всю солидность?

Танти присмотрелся к глазам принца: блестят от смеха, но и только, зрачки не расширены, капилляры не полопались. Оглянулся на закрывающую рот двумя ладошками Клеопатру, которая буквально давил ась от смеха. Нахмурился. А потом решительно сделал несколько шагов в сторону стола. И наконец-то рассмотрел: там на спинке высокого кресла висела обычная куртка, а подголовник венчало некое подобие берета. При слепящем свете очень походило на замершего в кресле человека.

Пятясь задом, Парадорский вернулся обратно и нервно спросил у изнемогающей от смеха любимой:

— И где твой брат? Зачем ему прятаться?

— А он и не прячется, — со стоном произнесла девушка. — Рыцарь мой! Помнишь, я тебя предупреждала, что обязательно зафиксирую всю твою мимику и каждое движение во время встречи с моим братом? Так что все снято на десяток камер, и мы потом будем показывать это нашим внукам!

— Внукам? Хм! Внукам… Это хорошо. — Несчастный жених нервно подергал себя одновременно за обе мочки ушей, пытаясь разгадать, в чем прикол. — Ну а брат-то где?

После этого вопроса что его высочество, что любимая девушка зашлись прямо-таки в истерическом смехе. И только через минуту Януш вдруг умудрился из себя изречь:

— Патрисия, сестричка… раньше твой Танти был гораздо сообразительней.

Глаза у майора Парадорского стали вываливаться из глазниц, а челюсть отвалилась чуть ли не на грудь. И как раз в этот момент порозовевшая от восторга невеста подхватила его под локоть и со стоном произнесла:

— С моим братом ты уже поговорил!.. Теперь идем на встречу с папой!..

Видеокадры получились уникальные, таких еще в Галактике не существовало. Жаль только, что представители широкой общественности и киношные фанаты эти кадры так и не увидели. Эту привилегию — любоваться своими предками — получили только потомки императорского рода.