— В приличных ресторанах, — подсказал Николя, — должны быть сейфы для хранения вещей посетителей.

— Тогда ищем самый приличный, — согласился майор. — Кстати, давайте мы хоть спросим, далеко ли тот самый пункт сбора местного бомонда художниц.

Спросили — оказалось, что недалеко. Только и пройти минут пять до конца следующей улицы. Поэтому друзья прибавили шаг, решив в прославленном ресторане еще и пообедать. А уж тем для обсуждения на ходу имелось предостаточно.

— Как ни дорого, но мне для связи с Клеопатрой придется личный крабер покупать, — вздохнул Танти. — Уже сколько раз собираюсь, да все средств или не хватает, или в самый притык.

— Ну нет, дружище, с этим ты немного погоди, — осадил его Николя. — Не отбирай у меня, Малыша и Алоиса наше право сделать тебе свадебный подарок. Мы ведь уже давно решили подарить от нашей боевой троицы тебе именно крабер.

— Ты хоть знаешь, сколько он стоит?

— А ты хоть знаешь, какие нам премии выплатили за уничтожение главной базы пиратов в нашем пограничном секторе, где мы служили?

— О! Неужели так много? — поразился Армата. — Так вы богатенькие, как барон Монклоа? А на ресторан после покупки крабера останется?

Николя задумался, припоминая огромную стоимость этих универсальных приборов связи, и без лишней рисовки признался:

— Да из нас каждый может по пять краберов купить, а потом еще год только в ресторанах питаться. Но вот с бароном Монклоа ты явно загнул.

В ответ друзья одновременно присвистнули. Цена одного крабера приравнивалась к стоимости малого боевого флайера, а то и выше. Так что бывшие пограничники могли считаться весьма и весьма обеспеченными людьми. Но в любом случае, их и в самом деле не стоило даже отдаленно сравнивать со знаменитым бароном Монклоа. Тот считался самым богатым человеком в Галактике. Владея целым поясом астероидов под названием «Железный поток» и гигантской, искусственной планетой, которая являлась единым заводом по производству самых уникальных и передовых кораблей большого и малого Космоса. Причем как боевых кораблей или исследовательских, так и личных космических яхт, которые заказать было по карману только Дирижерам Доставки да правителям особо богатых звездных империй.

Такие воспоминания о знаменитых людях напомнили Армате о том, что Малыш тоже сильно скрывает свое истинное происхождение. Хотя в его принадлежности к аристократам или древнему дворянскому роду никто не сомневался. Но разговоры про эту тайну нет-нет да и возобновлялись.

— Может, и капитан Агнер Ллойд — это не кто иной, как родной племянник владельца «Железного потока»?

— Ни в коем случае! — возразил лучший пилот, поднимая голову и рассматривая оригинально оформленную вывеску искомого ресторана. — Иначе Малыш (истинный патриот!) приложил бы все усилия, чтобы уговорить такого родственника принять несколько заказов от нашего Адмиралтейства.

Вопрос и в самом деле был для Оилтонской империи неразрешимый. Несмотря на невероятную стоимость кораблей, строящихся на планете-заводе, дать заказ хоть на парочку линкоров или эсминцев было гиблым делом. Очередь была расписана на десятилетие вперед, а окружающие барона Монклоа посредники и доверенные просили такую мзду за продвижение заказа, что он троекратно увеличивался в стоимости. Дешевле обходилось построить самим нечто более простое, но сердитое и многочисленное.

Теперь уже все трое остановились и любовались действительно произведением искусства. И Армата не скрывал своих мечтаний:

— Если и художницы, которые рисовали эту вывеску, такие же прекрасные, то мне здесь уже очень нравится. Лишь бы денег хватило на оплату угощений.

— Сегодня плачу я! — твердо заявил Николя. — В честь победы.

— Только не заводи опять старую песню! — не менее твердо оборвал его Тантоитан, начиная движение к входу в ресторан. — Вот когда мы совсем без денег останемся, тогда и заплатишь.

Всегда подобные посещения офицеры по неписаным правилам и традициям оплачивали из своего кармана. Каждый за то, что лично для себя выбирает. И платить за кого-то или даже предлагать такое считалось дурным тоном. Поэтому лучшему пилоту ничего не оставалось, как разочарованно вздохнуть и двинуться следом за друзьями.

Внутри их в роли распорядителя встретила очень представительная, но с обаятельной улыбкой дама. Не удалось сдержаться от улыбки и посетителям в ответ на ее слова:

— Рады видеть у нас доблестных защитников империи! Но сразу хочу обратить ваше внимание, что тира у нас, к сожалению, нет. Только отменная пища, классическая музыка и приятная компания.

— Как раз то, по чему мы сильно соскучились, — шагнул вперед Армата. — И раз пострелять не получится, то в какой сейф мы можем пока сложить наше табельное оружие?

Кажется, дама умела отличить табельное, личное оружие от полного боевого комплекта уходящего на длительную войну воина.

— Вижу, что ваши командиры вообще совесть потеряли: так заставлять надрываться своих подчиненных. — И жестом позвала за собой: — Прошу сюда.

В комнате, расположенной слева от холла, оказало сь несколько вместительных сейфов, в один из которых офицеры и сгрузили почти все свое оружие. С особой жалостью и сомнениями Тантоитан положил внутрь свой игломет и комплектацию к нему. У каждого осталось по парализатору «Треск-4», но этого неспокойным сознаниям казалось чересчур мало. И когда друзья вернулись в общий зал, то чувствовали себя хоть и сильно облегченными, но страшно беззащитными.

— Хорошо хоть сейф недалеко, — проворчал еле слышно Николя.

— Да уж, совсем мы от гражданских прелестей жизни отвыкли! — поддакнул ему Танти.

Один только Армата выглядел счастливым и активным, мило беседуя с распорядительницей и выбирая наилучшее, по его мнению, место. В этом вопросе он взял всю инициативу на себя. Так как в ресторане в это время оказалось не так уж много посетителей, то офицеры уселись в самом «густонаселенном» месте. Справа от них оказался столик, занятый двумя молодыми женщинами, выделяющимися строгими, деловыми костюмами. А вот слева сидели три весьма молодые девицы, по виду которых сразу становилось ясно: они-то как раз и есть те самые знаменитые художницы местного бомонда.

Так что лучший специалист по вооружению уже вовсю пускал слюнки и стрелял по сторонам глазами, пытаясь как можно быстрей определиться с направлением первой атаки. Пока рассматривали карты с меню и выбирали блюда с напитками, парень прошептал прерывистым голосом:

— Это мы удачно попали! А то бы сидели сейчас в какой-нибудь кафешке.

— К твоему сведению, — тоже шепотом стал поучать его Николя, — в кафешках девушки и попроще, и посговорчивей. А порой и посимпатичнее. Так что не сильно перышки расставляй.

Но Армата уже был невосприимчив к здравым доводам рассудка. Расправил плечи, выпрямил спину и, так как столик слева оказался к нему почти вплотную, обратился к пестро одетым девушкам с первым вопросом:

— Мы тут впервые, но здесь просто великолепно. А особенно нас поразило панно над входом. Не подскажете, кто это так изумительно нарисовал название ресторана?

Как ни странно, но девушки не знали. Но сразу познакомились. Мало того, и профессии у них оказались весьма далеки от живописи. Однако разговор завязался весьма интенсивный, интересный для двух сторон. Причем в процесс обмена мнениями незаметно втянулся и Николя, потому что одна из новых знакомых оказалась работником конструкторского бюро, разрабатывающего летательные устройства. А тема подобного разговора для лучшего пилота всегда являлась наиболее животрепещущей.

Один Парадорский вначале остался как бы в стороне. Но когда он съел два вида поданных на холодное салата и залитую соусом рыбу, к нему неожиданно обратились с вопросом соседки справа:

— Вы, случайно, не из столицы прибыли?

— Только полтора часа, как прилетели из Манмоута, — начал Танти. Но сразу же решил, что скрывать особо нечего и никакой военной тайны он не разболтает. Поэтому признался: — Хотя все три дня вторжения пришлось провести именно в столице.