древние, если судить отсюда. Их еще и в проекте нет. А представляешь, какими были Великие? — спросил он. — Здешние джунгли им вместо травы — эдакий, понимаешь, ковер!..

— Меня больше заботит, что будет, когда не сможем втиснуться в доспехи, — сказал Артур. — Не пришлось бы сражаться голыми.

— Тебя это смущает? Уверяю, враги смутятся не меньше!.. Конечно, если они истинные христиане, коих не покидает целомудрие, даже когда насилуют иноверок.

— Дело-то не в приличии — в уязвимости.

— Будем ворочаться шустрей — вот и все. Кстати, я не уверен, что наши латы защитят, если подставимся под удар. Похоже, здешнее оружие не чета вашему.

— И однако ж наши клинки пробивают их латы!

— Боюсь, старина, это были ритуальные латы — не боевые. К тому ж мы все-таки богатыри.

— По крайней мере у нас не вырастут рога? — спросил Артур с беспокойством. — И не покроемся ли мы чешуей и шипами — на манер драконов?

— Да разве это худо для истинного рыцаря? — рассмеялся Светлан. — Тот же Бройль не вылезает из лат, словно надеется, что они прирастут к коже… Или ты намекаешь на Анджеллу? Рога, дескать…

— Боже упаси!

— Во всяком случае, она может не оценить, если заявлюсь к ней в таком виде, — даром что ведьма. Вот твоя Джинна — другое дело. Демоны лишены наших предрассудков.

— С чего это она моя? — пробормотал король.

— Ну хорошо — наша, — усмехнулся Светлан. — Предлагаешь организовать очередность по уходу за ее телом?

— Этого я не говорил.

Наконец решившись, Артур тоже отправился купаться. Войдя во вкус, плескался довольно долго, затем выбрался на берег и растянулся рядом с приятелем, подставив тело жаркому солнцу.

— Слушай, тебя не дергает, что мы так круто обошлись с орками? — спросил Светлан, покосившись на него. — Вот мне что-то не по себе. В конце концов, бедняги лишь защищали свой храм.

Король пожал могучими плечами:

— Ну, если это не тревожит Крона, который к ним намного ближе…

— А как же тезис «не убий»? Или он подразумевает лишь единоверцев? Хотя верующие и своих лупцуют за милую душу — было б желание.

— Или выгода, — прибавил Артур. — Или ради славы. Или если этого требует честь… Причин много, мой друг. Иногда просто не остается иного пути. А большинству людей вполне хватает приказа, чтобы себя оправдать.

— Легко им жить на свете, просто. Вылезает какой-нибудь монстрик, волею судеб оказавшийся наверху, и берет на себя ответственность за пролитую кровь — ради великих целей, понятно. А убийцы и рады, теперь-то у них руки развязаны. И всех, кто не примкнул к душегубству, они почитают Уродами, если не предателями, и тоже выводят за скобки.

В этот момент Крон зашевелился, выныривая из сна, больше похожего на летаргию, и нехотя открыл глаза, сразу наставив зрачки на людей.

— Что, выдрыхся уже? — полюбопытствовал Светлан. — Или одному тебе спится плохо?

— Болтаете много, — пророкотал великан. — Бу-бу-бу, бу-бу-бу… Когда успеваете думать?

— Это потому, что сообща нам легче мыслится, — пояснил Светлан. — Конечно, когда есть, что складывать. А то с иными, знаешь, больше теряешь. Хотя и в этом есть смак. Эдакий словесный мордобой. Один «за», другой «против» — ни хрена не понять, зато весело. А изредка даже рождается нечто, отдаленно похожее на истину.

— Да как же можно соображать, когда всё стекает через язык?

— У каждого своя метода, маленький, — усмехнулся богатырь. — Важен результат. И вот тут мы с тобой посоревнуемся, хочешь того или нет. Кстати, раз уж проснулся — тут у нас дискуссия завязалась…

— Да слышал я.

— Ну и как относишься к тому, что мы посекли твоих дальних родичей?

— Какие они нам родичи, ты чего?

— Нет? Самородки, значит. И гоблинов тебе не жаль?

— Так они ж сами нарвались…

— … сказал мародер, приканчивая хозяев. Кажется, нас не звали, а?

— Это как поглядеть. Думаешь, я по своей охоте вперся сюда?

— Неужто и тут напросились? Какие нехорошие!..

— Разберемся, — проворчал великан.

— Похоже, и дальше не обойтись без поножовщины. Это напрягает.

— Как сказал твой дружок: иного пути нет.

— И почему я всегда оказываюсь в меньшинстве? — вздохнул Светлан. — Такая планида, видать.

Помолчав, он спросил:

— Между прочим, а как у гоблинов с обонянием?

— Нормально, — ответил Крон.

— Весьма острое, — сейчас же добавил Артур. — Не хуже, чем у собак.

— Тогда и тебе, верзила, не мешает ополоснуться — уж извини. Иначе к нам слетятся не только… пчелы.

Путь их снова лежал в гору, мимо приземистых пушистых деревьев, мимо исполинских изваяний и колоссальных колонн, вблизи вовсе не походивших на искусственные творения. Солнце опускалось все ниже, тени от дальних скал уже накрыли озеро и теперь на глазах поднимались по склону, словно пустились вдогонку за троицей. После купания Крон, видимо, изрядно потерял в весе, поскольку шагал намного легче, чем накануне, — а может, как и богатыри, успел набраться сил в здешней атмосфере. Впрочем, сколько огр ни драил шкуру песком, сколько ни отлеживался в воде, полностью от запаха не избавился — слишком долго его копил. Снова упаковавшись в латы и обвешавшись оружием, рыцари скакали за ним джейранами, взмывая на каждом прыжке.

— По-моему, у меня еще прибавилось мощи, — словно бы пожаловался Светлан. — Ходишь как на пружинах, а вот при беге чувствуешь себя куда комфортней. Теперь это станет нашим режимом по умолчанию.

— Вот-вот, — бросил Крон через плечо. — Пора бы тебе замолчать.

— Перед смертью не надышишься — слыхал такое? А как погрузимся во тьму, жуткую да зловещую…

— Что тогда?

— Тогда посмотрим.

Хохотнув, огр еще прибавил шаг, словно и сам не знал, куда девать энергию. Но уже через несколько минут остановился, уткнувшись в громадную глыбу, за которой, видимо, и таился вход в пещеру. Дорожка сюда и впрямь оказалась недолгой. Как раз и солнце коснулось горизонта, превратившись в громадный оранжевый круг. Вот и славно — не так жалко будет расставаться с ним.

— Как выражаются короли, — сказал Светлан, покосившись на Артура, — эта работа для великанов. Ну давай, громила, навались!

— А самому слабо? — усмехнулся тот.

— Слабо или нет, а великану — великанье. Должна же и от тебя быть польза?

— Ну нахал!

Качая головой, исполин придвинулся к скале, подцепил толстыми пальцами глыбу, напрягся так,