— Какие благородные животные, — сетовал король, — какие преданные товарищи!..

— Теперь будешь дружить с ними бескорыстно, — утешил Светлан. — Если доживешь.

Затем они миновали ворота и вступили в коридор, шириной не уступавший дороге. А шестерка охранников, не изменив строя, заскользила вдоль гранитных стен, высоко над их головами изгибавшихся в сводчатый потолок. Сейчас же массивные створки поползли обратно, словно бы закрывалась чудовищная пасть, — Пирамида поглотила чужаков.

Как и ожидалось, сумеречный кабинет здешнего шефа оказался совершенно несуразных размеров. А в его кресло, помещенное на высоченный постамент, обычный человек вряд ли сумел бы взобраться без лестницы. Правда, туда вели ступени, но годились они лишь великану. Как видно, Мифею нравилось взирать на всех свысока, а это было не так просто, учитывая, что грозный конвой незваных гостей даже сюда вперся, не спешиваясь. Опередив своих подопечных, всадники стремительным броском окружили трон, конечно же, не пустующий, и разом закаменели в статуи. Затем остановились гости, с интересом разглядывая гоблинского царя. Как и раньше, Крон высился по центру, с боков охраняемый Рьщарями, а Лэлли зависла над самым его плечом, светясь золотой кожей, точно изысканный фонарик.

— Здравствуй, дедушка Кощей, — пробурчал Светлан. — примерно таким ты и виделся мне, родненький.

Действительно, в этой костистой махине мало нашлось бы от сыгранного Милляром старикашки, скорее забавного нежели страшного.

— Никогда мне не нравились мужчины с длинными ногтями, — прибавил Артур, опытным взором выискивая в стенах скрытые ниши, откуда могла нахлынуть стража. — Тем более, настолько запущенными.

Впрочем, эти роговые образования больше смахивали на когти — вообще полезная вещь… если нет клинков. Чешуя, едва заметная на обычных орках и превращавшаяся в кольчугу на урук-хаях, у Мифея утолщилась настолько, что вполне могла бы заменить латы. Но скорее дополняла их, поскольку металла на нем было вдоволь, включая огромный меч и несколько кинжалов, предназначенных, видимо, для метания. (Вот так, с верхотуры, и швыряет в проштрафившихся?) Длинную голову охватывал ребристый шлем, отдаленно напоминавший корону, а в обрамлении мерцающих пластин темнело лицо, похожее на череп дракона. Но особый трепет наводили глаза, бездонные, точно космос, пронзительные, как лазеры. Сколько же он рыл эти колодцы — неужто и впрямь миллионы лет? Пропасть, пропасть… Концентрированная власть, за столько времени обретшая гипнотическую силу.

— Что-то не хочется отдавать ему последнюю честь, — мрачно признался Светлан. — Кабы я была царицей, фиг бы родил кого для такой образины. И вообще обходил бы здешнего батюшку за километр.

Лэлли тихонько прыснула, видимо, представив его в этой роли. И в тот же миг хозяин подал голос.

— Мне ведомо о тебе, великан Крон, — произнес он по-огрски, словно бы не замечая остальных. — Ты не первый раз беспокоишь Шахты, хотя так глубоко еще не спускался.

Говорил Мифей хриплым басом, подобающим его должности и похожим на львиный рык. Хотя наверняка смог бы взять на октаву выше, если бы захотел.

— И как живется нашим братьям во владениях Скитальца? — продолжал он. — Еще не жалеете, что забрались в такие выси?

— Не знал я, что мы столь близкие родичи, — пророкотал великан. — И твои слуги встретили меня не по-братски — если понимаешь, что это значит.

— Ты многого не знаешь, Крон, — согласился царь, словно бы сам уже познал все. — У тебя есть дар и сила, но ты еще юн, порывист, больше слушаешь чувства, чем рассудок. И совсем не почитаешь старейшин, верно?

Юн, ну да, фыркнул Светлан. Действительно, что значит пара веков в сравнении с тысячами!..

— Откуда он знает про тебя, громила? — произнес он так, чтобы слышал один Крон. — Уж не завелся ли среди огров стукачок… «если понимаешь, что это значит».

— Со стуканцом не спутаю, будь покоен, — проворчал тот.

— Что? — спросил властитель. — Не робей, говори в полный голос!

— Откуда сведения, Мифей? — заговорил великан громче. — Только не строй из себя всеведующего, ладно? Может, я молод, но не дурень.

— Надеюсь, что так, — усмехнулся царь. — Тогда мы договоримся.

— Вовсе не обязательно. Или для тебя умны те, кто думает как ты?

— А разве для тебя нет?

— Ты не ответил на мой вопрос.

— И не собираюсь. («Вопросы здесь задаю я», — тихонько вставил Светлан.) Лучше объясни, дорогой брат, зачем ты пришел сюда.

— Да уж не потому, что стосковался по гоблинам!

— Тоже ищешь оружие Скитальца? — Мифей засмеялся, точно ворон закаркал. — Хочешь открою тайну, юный исполин? у Скитальца НЕ БЫЛО его. Он сам — оружие. Сила внутри него, а не снаружи. И только так можно подняться на самый верх: взрастить клинок в себе.

— Ты-то уже взрастил? — хмыкнул Крон. — Может, научишь?

— Мой способ не годится одиночкам.

— Еще бы. Ты же подмял под себя всех, до кого смог дотянуться, и теперь восседаешь на здоровенной куче дерьма, воображая себя великим.

— Дерьма? — холодно осклабился Мифей. — Ты уверен?

Зубов у него оказалась полная пасть, и каждый смахивал на клык. В один ряд они не умещались, расходясь под углом, точно зубья пилы. Милая картинка. И кого же он пилит: нерадивых слуг?

— Да уж уверился, пока шел сюда, — ответил Крон. — Пришлось даже расчищать тропку — извини, счёта не вел.

— Мне не жаль Низших, — пожал костистыми плечами царь. — Им все равно скоро уходить — их время кончилось. И Средним не помешает трепка, а то возомнили себя сильными!..

— А Высшим? — спросил Светлан.

Мифей покосился на него, однако отвечать не стал.

— Что ж, ты подтвердил свою силу, — сказал он Крону. — И отваги у тебя вдосталь, раз не устрашился целого войска. Потому я и захотел говорить с тобой: ты достоин. Подобных бойцов я ценю.

— Всё тебе, всё тебе, — прошептал Светлан завистливо. — Вот она, справедливость!..

Великан чуть оскалился, показав собственные клыки. Да уж, не вегетарианец — явно.

— Ты нужен мне, Крон, — заявил кощей. — Такой дар, как у тебя, даже среди великанов — редкость.

— А у гоблинов отсутствует напрочь, — досказал Светлан. — И занять в здешних краях негде. Любопытно, любопытно…

У чьих же рук хватило длины, чтобы дотянуться до средневековья? Или наш царек прибедняется? Вроде ни к чему.

— С тобой я наконец смогу достать Скитальца, трусливо сбежавшего в заоблачную высь, — продолжал Мифей. — Там-то Он не ждет удара…

— Кого же Он испугался? — перебил великан. — Уж не тебя ль?

Но такие уколы не прошибали шкуру, закалявшуюся миллионы лет, — тут требовались шипы поострей. Царь попросту пропускал дерзости гостя мимо ушей, списывая, верно, на огрскую неотесанность. Впрочем, и давящий взгляд Мифея, который сам он, видимо, полагал бронебойным и от которого бросало в дрожь его слуг, совсем не тревожил Крона — так что здесь счет по нулям.

— Мне известно, что вы проигрываете Ему, — снисходя, сообщил правитель. — Его бесчисленные рабы загоняют вас все дальше в горы, убивая одного за другим, несмотря на вашу силу. А самое худое, что