— Дело в ином, — молвил король, глядя в даль, и указал кивком: — Смотрите!

Из серой мглы уже проступили темные фигуры и теперь надвигались с изумительной быстротой, вырастая на глазах. Было их всего шесть, но каждая впечатляла больше, чем целая центурия урук- хаев.

— Наверное, здешние богатыри, — предположил Артур. — К тому же конные.

— Если это кони, — сказал Светлан, — то я балерина.

— Но ведь и не пауки? Я вообще такого не видел!.. Эти чудища напоминали пауков только формой, но были закованы в тяжелый хитин, точно крабы, а габаритами превосходили слонов. Да иначе они и не смогли бы таскать на себе громадин, рядом с которыми любые гиганты из людей показались бы дошколятами. Каждый из шестерки был с макушки до пят упакован в латы, смахивая на крепостную башню, а в руках сжимал нагинату размером с галерное весло. Клинки нагинат устрашали шириной, а вдобавок словно полыхали багровым пламенем, рассыпая вокруг бледные искры. Наступали исполины просторной шеренгой, изогнув ее в дугу, на диво правильную. Судя по тому, с какой поспешностью убирались с их пути прочие орки, они не задумываясь проехали бы через любую толпу, прямо по телам. Оцепенев в одинаковых позах, безмолвные и безликие, они походили на роботов, но внутри них Светлан ощущал яростную веселость, прорвавшуюся бы наружу зловещим смехом, если б они умели смеяться. Грозные всадники наверняка были рабами, созданными убивать, но цепи не тяготили их совершенно, а иной участи они не желали.

— А ловко они правят своими зверюгами, — пробормотал Артур. — Одними ногами, вы заметили? Словно бы слились с ними.

— Может, и впрямь слились — почем знать? — отозвался Светлан. — Тот животновод, что заправляет тут, вполне мог срастить их нервные системы. Наверно, это еще одна порода орков, из самых продвинутых… Черт! — прибавил он вдруг.

— Что такое?

— Кажись, я понял, зачем Мифей отлавливает троллей. Как видно, и здесь успели оценить пользу скрещивания. Не замечаете знакомое в контурах этих громил? Если они вполовину так же сильны и проворны, как наш разноногий приятель… да прибавьте сюда вооружение… Пожалуй, эти будут поопаснее Пропащих Душ!

— Мне тоже сразу вспомнились Души, — признался король. — Наверно, из-за нагинат. Или из-за лошадок. Правда, у этих по восемь ног.

Шеренга гигантов уже пронизала оркское войско и тем же размеренным шагом приближалась к отрядцу, все круче загибая края, будто центр круга от их дуги приходился как раз на Крона. Теперь их клинки полыхали факелами, вдобавок от каждого ощутимо веяло Силой, точно от неслабого мага… или от зачарованного оружия. Пожалуй, ближе они все-таки ко второму — эдакие самонаводящиеся ракеты.

— Тоже мне архангелы с лазерными саблями! — проворчал Светлан. — Бескрылые серафимы на перепутье. Сейчас примутся славить своего бога.

Он заметил, что его зубы мелко постукивают, как у кота, подглядывающего за птицами, и крепко сжал челюсти. Спокойнее, спокойнее… Что мы, великанов не видели?

— Может, имеет смысл отступить и пошляться по здешнему миру еще пару дней? — прибавил негромко. — Подрастем, накопим сил… И тогда разберемся с этими жлобами по всей строгости.

— Мы не продержимся на глубине столько, — угрюмо возразил Крон. — И так можем не успеть.

— Вообще-то я не всерьез…

— Какой прием, а? — произнес король, усмехаясь. — Давненько меня не встречали с такой помпой.

— Ну, сейчас начнется братание народов! — осклабился Светлан. — Корзины с подарками, связки бананов на шею, инди русиш — пхай-пхай…

— Ага, жди, — пророкотал Крон. — А валун взамен бананов не хочешь? Чтоб не рыпался, когда кинут с обрыва.

— Вот сейчас мне недостает шестиногов, — признался Артур. — Выходить пешему против конных как-то…

— Ничего, дотянешься, — сказал Светлан. — Надо будет — скакнешь не хуже кузнечика. Не все ж тебе набрасываться на великанов вдвоем с лошадью? Испробуй обратный вариант. А я буду пикировать на них сверху, аки коршун.

Взявшись за сдвоенную рукоять, он уже приготовился выдергивать копьемеч, когда всадники вдруг застыли, все разом, не доехав какие-то десять метров, — будто остановили фильм. Правда, в отдалении продолжали колыхаться и галдеть оркские центурии.

— По-моему, от них и пахнет, как от нашего приятеля-тролля, — заметил Светлан, раздувая ноздри. — Жалко рож не видно.

— Может, и к лучшему? — предположил Артур.

— Чего они ждут? — спросил Крон. — Что мы повернем? Так не бывать этому!

— Сразу не набрасываются — уже прогресс, — сказал Светлан. — Все же чему-то мы научили их.

— Будь они истинными рыцарями, стали бы сражаться с нами один на один, — произнес король. — Но это орки.

— Мне сразу вспомнилась дюжина твоих коллег, кидавшихся на меня по одному, но с промежутком в несколько секунд.

— Да ведь тебе больше не понадобилось, — ухмыльнулся Артур.

— А им откуда было об этом знать? Я и сам не подозревал.

— Самое время для спора, — пропела эльфка. — Иногда я чувствую себя рядом с вами такой взрослой!..

— Очень редко, верно?

Она засмеялась. И в этот миг всадники-исполины вновь задвигались, будто по сигналу. Их дуга распалась пополам и превратилась в две короткие шеренги, вытянувшиеся вдоль краев широкой дороги. Маневр был проделан с безупречной слаженностью, все шестеро ступали шаг в шаг, словно похваляясь своей умелостью. Эдакие совершенные механизмы, настроенные и отлаженные.

Однако теперь с дороги убрались и они. Welcome, дорогие гости!

Ну вот, — подумал Светлан, — только ощутил себя ратобором… Кстати, не пора ли менять имя? Может, я и «светил» раньше, а теперь в основном «гашу».

— Что-то не греет меня их радушие, — пробормотал он. — И где тут зарыли собаку?

— Раз пускают — надо идти, — высказался Артур. — Дальше-то будет видней, наверно. Никто не возражает?

— Выбирать не из чего, — молвил Крон. — Пятиться я не мастак, путь больше не заграждают. Что остается?

— «А» упало, «Б» пропало, — хмыкнул Светлан. — Ну пошли.

Вперед они двинулись, как и условливались: великан по центру, рыцари с боков и чуть сзади, в любой миг готовые отразить атаку. Лэлли плыла над головой Крона — достаточно высоко, чтобы не угодить под его палицу, но так, чтоб успеть укрыться меж трех силачей, если опять налетят нетопыри. Дождавшись, пока отрядец поравняется с ними, всадники, разом повернули и зацокали по сторонам, точно эскорт. Когда миновали волнующееся войско, оно тут же сомкнулось и потекло следом, по-прежнему изо всех сил выдерживая строй.

— Ни черта не понять, — удивился король, оглядываясь. — Мы для них гости или пленники?

— Сперва намечались аресты, — пояснил Светлан. — Затем торжественная встреча. Потом решили совместить. — Запрокинув голову, он поманил рукой Лэлли: — Спускайся, наша птичка, дальше пустимся рысью. Пока можно, будем экономить время.

Клеть послушно снизилась, и на сей раз ее подцепили к великану. После чего сразу набрали скорость, стремясь оторваться от тылового сопровождения: даже Крон переключился на бег, благо дорога была ровной и вела под уклон. Всадникам тоже пришлось прибавить, чтобы не отстать. А вот пехотинцы, сколько ни старались, вскоре остались далеко за кормой, мало-помалу растворяясь в здешнем густом воздухе, больше похожем на воду. Потом их вовсе затянула мгла, поглотив вместе с гамом, и какое-то время