— Я лишь хотел…

— Ах, король, — прервал он, — оставь такие игры ущербным. У меня эта политкорректность давно в печенках сидит — накушался еще в прежнем мире. Недомолвки, умолчания, обтекаемые фразы… Детский сад, ей-богу!

— Тут я согласен, — неожиданно поддержал Крон.

— И слава богу. Не выношу, когда обижаются на правду. Не нравится отражение — подумай, как исправить оригинал.

Наконец сложив двумечник, Светлан упрятал его за спину и вновь устремился по тропе, высматривая по сторонам воду. Остальные поспешили следом, выстраиваясь в привычную цепочку. А позади осталась еще одна поляна смерти — которая по счету?

— Экое все же раздвоение, — заговорил Светлан, скосив глаза на задумчивое лицо Артура. — Ведь что бы я ни говорил и ни чувствовал по этому поводу, — он дернул подбородком назад, — а убивать буду и дальше — скорей, даже по нарастающей. Прямо как ваши лицемеры-рыцари: сперва ухайдокают какого- нибудь бедолагу, а после молятся над ним, как над братом. Впрочем, чего взять с христиан? У них даже раскаяние сделалось проформой.

— Бог с нами, с христианами, — отмахнулся король. — Поговорим лучше о магии. Не пора ли тебе расширить арсенал чар? Насколько знаю, кроме Знаков, есть еще и заклятия — почему ты не используешь их?

— Да какие заклятия, если я даже к стихам глух! — фыркнул Светлан. — И воспринимаю их лишь в виде песен. Нет, Артурчик, это не мое. Куда лучше я чувствую формы — отсюда и Знаки.

— Если б мы пообщались дольше, я привила бы тебе вкус к поэзии, — заявила эльфка.

— И ближе, да? — ухмыльнулся он.

— Я серьезно!.. У тебя имеется вкус к красоте — значит и гармонию звуков сможешь постичь.

— И зачну декламировать стиши на бранных полях? То-то меня заслушаются!..

— По-твоему, в бою уместнее шуточки?

— А что нам, горемыкам, остается — лишь мужественно острить… О! — вдруг воскликнул Светлан. — Влага. Наконец-то.

Он свернул к узенькому водопаду, срывавшемуся с невысокой скалы в компактную впадину, выдолбленную в камне, с наслаждением умыл лицо, уже будто стянутое пленкой. Затем, обнажившись до пояса, сунул под прохладную струю торс. Подождав, пока он оденется, его примеру последовал Артур. А после и Крон нехотя протер мокрыми ладонями физиономию, плечи, грудь.

— Проверять будете, нет? — проворчал он, закончив. — Чистоплюи.

— Раз попал в сановную компанию, — посмеиваясь, откликнулся Светлан, — не теряй времени, учись манерам. Кто знает, не отправят ли и тебя послом?

— Послать-то меня, конечно, могут — вот пойду ли?

— А это, дорогуша, смотря кто пошлет.

— И как далеко, — хихикнула Лэлли, паря над самой водой.

Увы, клеть не позволяла ей искупаться — а ведь такое зрелище наверняка дорогого стоило. Впрочем, эльфка и без того светилась чистотой.

Следующий час пути выдался спокойным. Видно, у их заочного антагониста иссяк запас дальнобойных пакостей — очередь за ближними. И чем дальше, тем сильней не нравилось Светлану затишье. По всем законам жанра, оно не ведет к хорошему. Да и чутье его указывало на то же. Внутренний барометр обещал ненастье, несравнимое с прежними. «Буря, скоро грянет буря!..» Черт бы ее побрал.

Дорога опять сделалась ровнее и заметней, словно здесь начинались места более или менее цивилизованные. А стены пещеры, и без того неблизкие, вскоре разбежались в немыслимые дали, укрывшись за серой дымкой, и так же улетел в невидимость потолок, взмывая бог знает на какую высоту. Такая чудовищная полость путникам еще не встречалась. Они даже не представляли, что это может существовать: тут вполне могла уместиться небольшая страна. Возможно, и умещалась.

По крайней мере армия тут имелась и не такая маленькая по здешним масштабам: счет на тысячи, — а ведь ее надо содержать, кормить, обеспечивать оружием, шмотьем, казармами. Или тут сплошные ополченцы, сами себе кормильцы и кузнецы? И как они совмещают работу с… э-э… удовольствием? И где отыскивают для такой потехи материал — неужто друг друга мутузят? Дабы сдерживать численность и способствовать естественному отбору.

Впрочем, куда больше Светлана заботило, для какой радости вся эта орава выстроилась в ближнем чистом поле, перегородив единственную дорогу на сотни метров в каждую сторону. Сегодня мы, кажись, не на параде.

Хотя что-то парадное в этом ощущалось — или показушное. Все войско делилось на квадраты, примерно по сотне орков в каждом, причем внутри квадратов не смешивались ни породы, ни снаряжение — полная унификация. Медведеподобных урук-хаев была здесь едва не треть, правда, вперед они не совались, подпирая войско с тыла. Это напоминало построение римлян в картине «Спартак», хотя здешние центурии гляделись вовсе не такими нарядными, а стройность рядов орки сохраняли с трудом. Даже тут не стихали грызня и свары, шеренги колыхались точно под ветром. Перекрывая гвалт, разносились рыки вожаков, высившихся даже над рослыми урук-хаями и, судя по всему, выдрессированных лучше своих подопечных: лишь они и могли держать в узде эту дикую орду.

— Уже и рать против нас выставили, — заметил Светлан. — Уважают, блин!

— Наверно, Мифей стремился напугать нас, — усмехнулся Артур. — Но скорее польстил.

— Вот без чего я бы обошелся. Дьявольщина, всю жизнь стараюсь не высовываться!.. Но сколько ни скукоживаюсь, в толпу не вписываюсь.

— Чему же тут удивляться?

— Черт, — буркнул Светлан. — Мы шли-шли и наконец дошли. Доходяги!.. А вы уверены, что здесь нет запасного хода?

— Нет, — отрубил Крон.

— Ну, нет так нет. Уж и спросить нельзя. — Светлан глубоко вздохнул и прибавил: — Тогда двигаем вперед — чего ждать? И пусть попробуют заявить, что эта дорога не для белых людей!..

— Теперь и ты спешишь? — хохотнул великан. — Тоже боишься потерять инерцию?

— Раньше сядешь — раньше выйдешь. Пока не перегорел, надо гнать. А то как ослабнут колени…

— Только я пойду первым, — объявил Крон, перехватывая удобней дубину. — Тут одной силы мало — нужен таран. Нашей крохе лучше подняться выше — летунов вроде не видать. А вы стерегите бока.

— От стрел-то прикроешь? — спросил Артур, пристраиваясь справа от него. — Как, дружище?

От залпов разве что, едва не брякнул Светлан. А вот ежели додумаются садить вразброд… Но вовремя прикусил язык: вдруг их и впрямь подслушивают?

— Запросто, — уверенно ответил он. — Считайте, что вы в танке.

Легко и сладостно резать правду-матку! — подумал Светлан, слегка морщась. И кто только не резал ее, бедную… А что поделаешь?

— Хотите покажу фокус? — спросил он внезапно. — На всякий случай, чтобы не удивлялись. Прощальная гастроль!

И прошептал в сложенные ладони те две фразы, которые не решился произнести громко. Артур с одобрением ухмыльнулся, сразу сообразив, в чем секрет. Лэлли засмеялась. Зато Крон заметно вздрогнул, вдруг услышав шепот возле самых своих ушей.

— А-а, — сказал он, поразмыслив. — Ловко. Полезная штуковина.

— Рад, что угодил. Ну, вперед?

— Погодите, — воскликнула эльфка. — Там происходит что-то — видите?

Действительно, войско перед ними вдруг пришло в движение, и это не походило на подготовку к бою. С натугой сохраняя строй и блюдя дистанции, центурии расползались по сторонам, освобождая проход. Дескать, заходите, ребятушки, а мы ужо вас с тылу пощупаем… Или многие тысячи злобных супостатов убоялись горстки героев? Звучит-то красиво…

— Что-то я не просекаю такую тактику, — сказал Светлан озадаченно. — Если они задумали пропустить нас сквозь строй, круша батогами, — то мы, собственно, этого и хотели.