— Думаю, особого толку не будет, — откликнулась та. — Из всех одиночек пещерные тролли — самые отъявленные. Похоже, они и родятся закрытыми, а все насущные сведения получают вместе с генами.

— Генная память? — поразился Светлан. — Надо же!

— Вдобавок тролли подвержены приступам ярости и тогда делаются совершенно невменяемыми.

— Если не злить и не науськивать… Наш Крон тоже буйный, когда заведется.

— Все равно их невозможно приручить. И дрессуре они не подаются.

— Тогда зачем Мифей отлавливает троллей? Чтобы из их шкур нашить кольчуг для своих жрецов?

— И ничего я не буйный, — пробурчал великан, как всегда, с изрядной задержкой. — Придумали тоже!

Повернувшись, Светлан вгляделся в него с интересом.

— А вы заметили, насколько быстрее реагирует тролль? — спросил он. — Хотя почти не уступает Крону размерами. Это ж какая болванка для солдата!..

Его дрожь потихоньку стихала. Может, и обойдется, а? Не следует быть мнительным — подумаешь древняя тварь!.. Слишком мы почитаем старину.

— Ты имеешь в виду… — начала Лэлли.

— Время покажет, — прервал Светлан. — Чего пугаться до срока?

— А он из другого материала, что ли? — ревниво осведомился Крон.

— Именно, — подтвердил Светлан. — Видимо, эта жизнь зародилась в иных условиях: то ли на больших глубинах, рядом с подземным пламенем, то ли когда планета была юной и вся бурлила огненными реками.

— Друзья мои, — воззвал Артур, — по-моему, вы слишком увлеклись абстракциями. А ведь спасенный чего-то ждет от нас.

Тролль впрямь продолжал пялиться на четверку, зацепенев в памятник. И что ему надобно, интересно?

— Сможешь вдолбить ему, что он ничего не должен? — спросил Светлан у эльфки. — А если должны мы — надеюсь, простит. Засим искренне ваши и так далее. Спешим, дескать, — не обессудь.

— Попробую, — сказала Лэлли и вновь перешла на оркскую речь.

Гигант выслушал не перебивая, затем еще раз вздохнул и произнес:

— У.

— И что сие значит? — поинтересовался Светлан.

— Знала бы я!..

— Ладно, это его проблемы, — сказал богатырь, вновь навешивая на себя трофеи, захваченные в Крепости и Замке. — А мы и так выбились из графика — надо наверстывать.

— Точно, — спохватился Крон. — Я иду сзади, да?

— Думаешь, тролль кинется догонять? Вообще занятно было бы вас стравить… Ты на кого ставишь? — спросил Светлан у Артура.

— Балабол, — хмыкнул тот. — Я-то тебя знаю — а другие?

— И другие узнают. Куда ж им деваться?

В прежнем порядке они двинулись по тропе, оглядываясь на тролля, пока его не скрыл поворот. Чешуйчатый исполин не шелохнулся, только провожал четверку глазами, медленно моргая.

— В нашей команде лишь его не хватает для полной икебаны, — проворчал Светлан. — Да, есть еще гномы!.. Но их я еще не видел. Лига наций, надо же. — Бросив взгляд на Крона, он вскинул брови: — Ты что такой смурной, верзила?

— Странная штука, — пророкотал великан с высоты. — Не первый раз подмечаю. Как спасешь кого, уже не можешь держать за врага. Прежде-то я не жаловал троллей…

— Можно подумать, это ты вызволил каменнорукого! — фыркнула Лэлли.

— Еще неизвестно, кто переживал больше, — вступился Артур. — Ненавижу смотреть, когда другие рискуют.

— А если выручают тебя? — спросил Светлан у Крона.

— Это долг, — ответил тот, подумав. — От ума идет, не от сердца. А как сквитаешься, опять можно враждовать.

— Но ведь отплатить за спасение можно лишь тем же способом? Стало быть, никуда не деться от сердечной привязки.

— И впрямь, — удивился великан.

Чем ниже они спускались, тем плотней становился воздух, напоминая уже жидкость, — казалось, в нем скоро можно будет плавать, гребя руками. Но дыхания это не затрудняло, поэтому не вызывало тревоги. А вот ощущение надзирающих глаз, делающееся все явственней, начинало всерьез действовать на нервы. Светлан-то лишь бросал по сторонам взгляды из-под приспущенных век, таясь от невидимых соглядатаев, зато притихшая эльфка вовсю крутила пушистой головой, своим волнением заражая Артура. И лишь толстокожего Крона было не пронять.

Затем неприятности пошли косяком, словно их спустили с цепей, и тут даже великану пришлось несладко. С далекого потолка внезапно срывались глыбы и массивные сталактиты, иногда сразу десятками, накрывая изрядную площадь, — увернуться от них еще смогли бы богатыри, развивая предельные ускорения, но уж никак не Крон. Вот когда пригодилась Сфера, раз за разом выстраиваемая Светланой над их головами. Иногда, правда, ему не хватало Силы дождаться, пока осколки ссыплются с незримого купола, и тогда приходилось отбрасывать камни руками, чтобы не принять на голову. Впрочем, черепу огра этот остаточный обвал был не опасен.

А то вдруг накатывал холод, сменяя теплый ветер — причем такой пронзительной стылости, будто прорвался из космоса, — и пытался пробрать путников до костей, выморозить все нутро. Светлан перешибал стужу Знаком Огня, наскоро продемонстрированным эльфкой. Старался лишь не переусердствовать, даже не гасил атаки полностью, предпочитая морозец тому пламени, внутри которого странники могли очутиться, промахнись он всерьез.

Похоже, кто-то заочно состязался с начинающим чародеем — пока без особенного успеха. То ли расстояние тому причиной, то ли не такой и сильный это конкурсант. Хотя, не исключено, он просто берег силы для решающей схватки.

— Наверно, это Мифей? — спросил Светлан у эльфки. — Больше-то вроде некому. И чего он добивается такими фокусами?

— Кто его поймет, — пожала та плечиками. — Темна душа самодержца.

— Самодура, — буркнул Светлан. — Я вам мстю, да? И мстя моя будет ужасна!..

— Вот-вот.

— А за одного битого, — он оглянулся на Крона, озабоченно щупающего ушибленную голову, — двух небитых дают. Даже трех. Интересно, по кому звонил этот колокол?

— Смешочки тебе, — проворчал великан. — Самого бы так шарахнуло.

— Шлем надо надевать, когда ходишь под грузом, — наставительно заметил Светлан. — А кликуху тебе я все ж придумал: Колокольня. Когда по твоему куполу тарабанили камни, гул раздавался знатный.

— Не пойдет, — возразил Крон. — Ищи уж мужское прозвище.

— Будильник, — тотчас предложил Светлан. — И к часам, опять же, касательство имеет. Не звать же тебя Хронус? Хотя ты и ходячая машина времени.

— Ну, понесло!..

— Все же хочется знать, что у Мифея в рукаве, — вздохнул он. — Пусть уж все козыри выложит,