пока не разразился «последний и решительный».

— Он мог бы выпустить на нас подземные воды, — предположил Артур. — Или попробовать удушить газами.

— Здесь? — спросил Светлан. — Для газов тут слишком просторно — рассеются. А вода опаснее самому, потому как хлынет под уклон. Ну, прокатимся на потоке с ветерком…

«Но если обрушить воды и тут же ударить заморозкой, — прибавил он мысленно. — Из этого айсберга мы долго бы выбирались. Или на такое у Мифея не хватит Силы?»

— Поспешить бы, — напомнил Крон. — Может, орки хотели только придержать нас? Может, они знают, что у нас времени в обрез?

— Ты бы не орал об этом на всю пещеру, — сказала Лэлли. — Пусть сами догадываются — зачем подсказывать? Или забыл, что тут везде уши? Не говоря уже про глаза.

И поежившись она снова оглянулась.

— Как утомили меня ваши подземелья! — пожаловался Светлан. — На солнце хочется. Я же не тролль, в конце концов.

— Плач Ярославны, — фыркнул король. — Этот стон у нас песней зовется.

И когда успел набраться? Ведь года не пробыл в нашем времени.

— Не веришь? Ну, тогда ходу!..

Но далеко они не успели убежать, когда свалилась новая напасть. Именно что свалилась, да и «напасть» тут вполне подходило, поскольку теперь на отрядец напали. И оказались это не орки, а нетопыри — десятки их, словно собрались со всего подземелья. Сомкнувшись в плотный клин, они неслись под потолком, похожие на эскадрилью штурмовиков. Каждый сжимал четырьмя ладонями толстое копье с защитным раструбом, заодно помогавшим летунам рассекать воздух. А затем нетопыри стали срываться в пике, звено за звеном.

Зачем-то упершись прочнее, Светлан послал навстречу им Волну. Сейчас его руки тряслись не только от напряжения, однако прием удался — случайно или с испуга. Плотные ряды летунов разбросало словно вихрем, руша четкий строй, закручивая воздушных бойцов волчками, вынуждая их терять копья. Сразу же Светлан выстроил Сферу, о которую расшиблись прорвавшиеся, а таких оказалось немало. На этом его Сила иссякла, а восстановить ее он не успевал: опомнясь после первого потрясения, нетопыри накатывали снова, безмолвные и стремительные, — хотя теперь беспорядочной стаей, лишившись половины пик.

— Черт! — крикнул Светлан в досаде. — Не напасешься на вас!..

Легкая Волна, пущенная эльфкой, чуть притормозила вторую атаку, но на Сферу у Лэлли уже не хватило магии. Расставив ноги, Артур выпускал стрелу за стрелой, точно автомат, и ни одна не расходовалась зря. Поневоле Светлану пришлось примкнуть — всё лучше, чем рубка. Но когда стрелы кончились, дошло и до мечей. Поначалу Светлан лишь сносил наконечники копий, летящих в него, однако это не убавляло пыла атакующих, и он решился отпустить себя дальше.

Теперь летуны взвизгивали, жалобно и протяжно, когда их плоть рассекала сталь, но остальных это не отпугивало, они рвались вперед как очумелые, лезли прямо под клинки.

Не сразу люди поняли, что прорывались нетопыри к эльфке. Одному все же удалось сграбастать клетку когтистыми лапами и вместе с ней рвануться к потолку. Но почти разом за ним взмыли оба рыцаря, настигнув ворюгу в вышине и с двух сторон рубанув страшными мечами. Отмахиваясь от налетевшей стаи, они устремились вниз, потянув следом клеть. Рухнув на колени так, что содрогнулся пол, Крон ухватил ее обеими руками и притиснул к груди.

— Замри! — рявкнул Светлан, запрыгивая ему на плечи и закручивая двумечник в мерцающий пропеллер, надежно обезопасивший обоих спереди.

И кто же виноват, что у нетопырей не хватает мозгов избегать винта!.. Или дело не в мозгах? Бедняг будто пихали сзади, загоняя в ужасную мясорубку, а массивный, разгоняемый во всю мочь двумечник даже не тормозил, рассекая кожистые тела, вырывая из них темные фонтаны, разбрасывая вокруг бесформенные куски. А король прикрывал спины своих друзей, в два меча срезая тех немногих, кому повезло не угодить под винт. Это был уже не бой — бойня.

Затем кошмар наконец кончился — так же внезапно, как начался, — и уцелевшие нетопыри брызнули по сторонам, прячась в расщелинах и норах. Рывком Светлан остановил окровавленный винт, но складывать его не спешил, настороженно поглядывая вокруг. Подождав, Крон медленно распрямился, продолжая стискивать клеть громадными ладонями.

— Спрыгивай, что ли, — сказал он Светлану. — Иль понравилось?

— Я к вам пришел навеки поселиться, — отозвался тот рассеянно. — Затем вы и нужны людям, чтоб на вас ездить… Ха, испугался!

— Как же, жди.

Соскочив с плеч великана, Светлан осторожно положил двумечник на пол, грустно поглядел на свои руки, забрызганные кровью. Опять надо мыться — ну что ты скажешь!.. Тяжка доля убийцы.

— Есть такая профессия: сапиенсов мочить, — сообщил он со вздохом.

— А почему ты не врезал по ним Огнем? — спросил Артур, как и всегда после драки, тщательно протирая мечи.

Вот только огня тут не хватало. Мало мясных ошметков и разливов крови — подавай обугленные туши!..

— Слишком опасное оружие — это во-первых, — ответил Светлан. — Пока не поднатореешь как следует, лучше не баловаться. Очутиться внутри костра — бр-р-р… Во-вторых, зачем нападать, когда можно просто держать оборону? А если кому-то очень хочется лезть на штурм… — Он пожал плечами.

— Думаешь, у них был выбор?

— Думаю, что был — если не сейчас, то раньше. Каждый когда-нибудь стоит на распутье. Ну так взвешивай последствия, прежде чем выбирать!..

— Для этого нужно иметь голову.

— А кто спорит? — Светлан усмехнулся. — Видишь: горе бывает не только от ума.

— Вот ежели бы навалились разом летуны и… эти… урук-хаи, — вдруг произнес Крон, — нам пришлось бы еще хреновей.

Эдакие мысли вслух. Ежели бы к авиации прибавить пехоту да с тыла ударить кавалерией или, скажем, танками…

— Слушай, ты, стратег, — осадил Светлан. — Может, хватит подсказывать вражине, как проще нас уделать? Лучше подумай, где можно ополоснуться.

— Что, опять? Вы по нужде реже ходите!

— И тебе сейчас не помешает… э-э… бассейн. Извини, но от этих летучек столько брызг!..

— Обойдусь, — буркнул великан. Светлан осклабился:

— Меня тоже не учили пользоваться дезодорантом — ничего, сам освоил. А ты чем хуже?

— Пачкаюсь меньше.

— Возможно, раньше к вам не приставала грязь — я не знаю. Значит, вы набрались у нас не только хорошего.

— А что ты зовешь хорошим? — спросил Крон. — Вранье, предательство?

— Гибкость, — поправил богатырь. — Фантазию.

— Или вашу манеру сбиваться в стаи? И плестись, как бараны, за вожаком?

— Нашу спаянность, — опять скорректировал Светлан. — Нашу беззаветность. Наше умение дружить.

— Вашу нетерпимость? Ваш фанатизм?

— О, какие слова знаешь!.. Тоже ведь от нас набрался? А упрямство — это от кого? Если уж что-то вобьешь в голову…

Лэлли рассмеялась, уже вернувшись в обычную веселость. Впрочем, на пол, заваленный останками черных тел, она старалась глаз не опускать. Действительно, картинка не для нервных.

— Дружище, разумеется, из нас двоих ты главный амбассадор, — вмешался Артур, дипломатично улыбаясь. — Но стоит ли так напирать? Лобовые атаки редко ведут к выигрышу.

— Слышишь, верзила? — хохотнул Светлан. — За тебя вступились!