мыслей мне пока не грозит.

— Как и все прочее, да? — прыснула Лэлли. — Ах, шалун! Выходит, в мыслях ты уже…

— Мысли не поступки — за них трудно отвечать. Хотя я стараюсь не давать воображению лишней воли. Чтобы потом не было «мучительно стыдно».

— Боги, да если еще и мыслей стыдиться!..

— А тебе вообще знакомо это чувство?

— В моей жизни всякое было, — задумчиво произнесла эльфка. — Столько размеров, видов, форм. Исключая разве…

Машинально она глянула на потолок, в ту сторону, где сейчас пребывал великан. Надо ж, какая отважная кроха!

— Впрочем, даже в познании есть пределы, — улыбнулась девушка. — Необъятное не обнимешь. Да и стоит ли гнаться за горизонтом?

— Действительно, сколько можно! — поддержал Светлан. — Пора уже угомониться — в наши-то годы.

Лелли опять засмеялась, будто понимала, насколько ласкают человечий слух эти серебряные переливы.

— Значит, вы здесь как бы продвинутая цивилизация, — продолжил он, — достигшая высот в искусстве и науке, скопившая гору сведений, далеко обставившая прочие расы. Но где тогда ваши города, машины… звездолеты, наконец?

— Да зачем они нам, — пожала эльфка плечиками. — Странный какой!.. Ты пойми: нам ни к чему отгораживаться от природы, мы — ее часть. Это люди несут в себе проклятие Скитальца, а потому чувствуют себя чужаками и пытаются отстраниться от здешних стихий либо подчинить их — вместо того чтобы поладить. И гоблины двинулись по тому же пути: понастроили вокруг себя стены, заборы!..

— Храмы, — подсказал Светлан.

— И храмы, точно. Зачем они нужны, если весь мир — храм?

— А гномы тоже враждуют с орками? Видом-то вроде не особо разнятся — в отличие от вас.

— Гномы никогда этого не признают, но они находятся в близком родстве с гоблинами. А как известно, меж собой родичи враждуют свирепей всего. И потом, им есть за что биться — те и другие живут под землей, а занимаются примерно тем же.

— Конкуренция?

— Ну да.

— А я слышал версию, будто орков сотворили из вас — как бы в насмешку.

— Гипотеза смелая, — хмыкнула Лэлли. — Даже слишком. Ты знаешь, сколько живут нынешние орки?

— Понятия не имею.

— Не более двадцати лет — как ваши псы. Оттого-то они такие плодовитые: приходится компенсировать. Это у нас рождение — редкость.

— Черт возьми! — поразился Светлан. — Выходит, мы дрались с детьми?

— За десяток лет ум действительно не успевает вызреть. Да и мастером не станешь. Зато ими легче управлять. И приспосабливать под разные нужды.

— То-то мне показалось, что они делятся на служебные породы!..

Теперь его внимание привлек плавно изогнутый клинок на длинной и весьма толстой рукояти — этакий прообраз боевой косы. Страшное оружие в умелых руках, но опять же не для богатырей — настоящий удар оно вряд ли переживет. Да и лезвие… м-да.

— А можно и я спрошу? — зазвенел колокольчик.

— Ну?

— Вы хоть помните о нас? И если вспоминаете, то по-доброму ли?

— У нас до сих пор играют в эльфов, — сообщил Светлан. — Когда нескладные кубышки, поперек себя шире, пляшут на поляне, воображая себя вами… Хвала воображению!

— А ты бываешь жестоким, — заметила Лэлли.

— Ага, — помрачнел он. — Особенно когда секу малолетних орков.

— Кстати, рекомендую, — вдруг показала девушка, вскидывая руку. — Как говорится, не проходи мимо!

В самом углу, укрывшись в тени, небрежно покоился футляр, темный и обшарпанный — то ли долгой жизнью, то ли невзгодами. Ничего особенного, если судить по виду. Но материал странный.

— Что еще за фиговина? — удивился Светлан, вынимая из футляра увесистое устройство, явно сложенное вдвое. — Надо же!..

Секунду покрутив в руках, он развернул конструкцию на всю длину, и сочленение щелкнуло, закрепляя новую форму. Рукоять по центру, длиной более метра, полутораметровые обоюдоострые клинки с обеих сторон — мерцающие, довольно широкие, заточенные в бритвы. Вдобавок их покрывали либо узоры, либо руны.

— Что-то новенькое, — заметил Артур, тоже вглядываясь с интересом. — В наших краях такие звери не водятся.

— Это двумечник, — пояснила Лэлли. — Хотя иные называют его копьемечом. Судя по надписям и размеру, сработан древними эльфами — для собственных нужд. А как попал сюда…

Она опять пожала плечами.

— И крупные были ребята, — оценил Светлан. — Пожалуй, это даже мне — на вырост.

— Ну, разве самую малость…

— Нечто похожее было у масаев — двуконечное копье. Правда, там рукоять покороче, и уж конечно, оно не складывалось.

— Африка, Африка, — улыбнулась эльфка. — Колыбель человечества… Может, они у нас переняли — почему нет?

— Рубит сталь, говоришь? — молвил он, озираясь. — Как кладенец — дерево. Ну-ну.

Увидав металлическую колоду, отдаленно напоминающую наковальню, шагнул ближе и саданул наискось, со всей дури. (Именно что дури — а если б клинок сломался?) В воздухе будто молния сверкнула, и раздался даже не свист, не шелест, но резкий хлопок, как от выстрела. А отдачи Светлан почти не ощутил, ибо меч рассек наковальню надвое, затормозив лишь слегка.

Невольно Светлан присвистнул.

— Как раз такая молотилка и нужна, чтоб отбиваться от больших стай, — сказал он. — И по росту почти подходит, и по весу годится — самое то.

— Непривычно как-то, — усомнился Артур.

— Так привыкай. Тут на каждом шагу — новое!.. И разве ты не пробовал драться на шестах?

Затем они нашли еще один «лосиный рог», по словам Лэлли, тоже выкованный гномами, но уже без участия эльфов, — этот отошел Артуру взамен выщербленного секача. Потом наткнулись на пару эльфских кинжалов (а может, мечей, но уже под нынешние размеры их создателей), — конечно, поделили по- братски.

Кроме оружия, обращали внимание на утварь. Подобрали две заплечных сумы из толстой кожи, а также три фляги, из которых одна больше смахивала на бидон — как раз под габариты Крона.

Затем опять раскопали меч. Этот клинок походил на обычный двуручник с массивным прямым клинком длиною в сажень, полуметровой рукоятью и прочной поперечиной взамен гарды. Вскинув руку, король покрутил громадный меч между пальцами, точно это был легонький кинжал. Уравновешен клинок было отлично, да и смотрелся картинкой, украшенный двумя золотыми драконами — почему-то китайской породы. Ножны тоже выглядели роскошно.

— Ну вот, — молвил Артур удовлетворенно, — теперь и у меня будет пара.

— Чья работа? — спросил Светлан у эльфки.

— Не наша, — ответила та, подумав. — И не гномов. И уж конечно, не орков.

— Ну не пауков же?

— Дались тебе эти пауки!..

— Лишь бы я им не дался. Так чей это меч?