— По ситуации, — буркнул он, посмурнев. — Все исследуешь, да? И не надоест?

— Вот еще! — воскликнула Лэлли, явно передразнивая его. — Когда вокруг не останется нового, мне и жить-то расхочется.

— На твое счастье, вселенная бесконечна. Кстати, не боитесь, что ваша тяга к знаниям вступит в конфликт с притяжением Земли? И что пересилит тогда?

— Такие опасения есть, — кивнула она. — Но, как ты сам сказал, рядом таятся бесчисленные миры — и если мы сможем прорваться туда…

— По-вашему, это снимет противоречие? Ведь там вас может встретить совсем иная Земля.

— Кто знает, милый, кто знает. А вдруг там она окажется ласковей к нам? Вдруг там обошлось без Большой Битвы, а Скиталец не переиначил все на свой лад? И мы опять примемся расти. Даже сможем плодиться, как раньше, делаться многочисленней, могущественней…

— И безжалостнее к другим, а? Выдержите вы испытание могуществом?

— Полагаю, что выдержим, — ответила эльфка серьезно. — Во всяком случае, очень надеюсь на это.

— Впрочем, людей в том мире скорее всего не будет. — Светлан вздохнул. — Что ж, многие ищут обетованную землю — иные даже находят. Желаю и вам успеха в поисках.

— А как же мы? — вдруг спросил Крон, тоже, оказывается, державший уши на макушке. — Нас вы оставите мельчать и вымирать дальше? Со всех сторон обложенными врагами, отступающими все дальше в горы…

— А не надо было обзаводиться ими, врагами-то! — живо огрызнулся Светлан, опередив эльфку. — Конечно, в любом раздоре виновны обе стороны, но если б вы повели себя умней…

Вскинув ладошку, Лэлли остановила его.

— Мы ведь и явились к ним с предложением союза, — добавил он тише, — дабы оставшееся время прожить в мире и согласии.

— Когда вопрос стал о вашем выживании, верно? — сказала девушка.

— Об общем, если на то пошло. И, подозреваю, свара на краю пропасти — любимая потеха не одних людей. К примеру, наш Крон вовсе не глуп. А спроси его: согласен ли он дружить домами?

— Ежели бы вам можно было верить, — проворчал тот.

— Ну, тебя не сдвинуть, — хмыкнул Светлан. — Уж если уперся…

— А ведь ты, мой далекий родич, уверен в этих двоих, — заметила эльфка. — Я знаю, чувствую!..

— В них — да, — нехотя признал великан. — Но не в остальных.

— Веришь нам, поверь и королеве, — сказал Светлан. — Ручаюсь за нее, как за себя.

— Я тоже, — поддержал Артур. — Клянусь честью!

— Пока Анджелла на троне, договор будет соблюдаться. А уж мы постараемся, чтоб она правила долго. Впрочем, сейчас главное — пережить октябрь.

— Если мы сумеем сплотиться против общего недруга, а затем одолеем его, сражаясь бок о бок, — завел король любимую песню, — то больше никогда не станем враждовать…

Но осекся под пристальным взглядом Светлана, почувствовав и сам, что хватил. Беда с этими монархами: вечно их заносит!.. Впрочем, Артуру простительно — он до сих пор меряет всех по себе.

— Блажен, кто верует, — пробормотал Светлан. — Хотя чем черт не шутит — вдруг и вправду? Простим и все забудем. Кто там кого съедал целыми семьями, а кого сжигали ни за понюшку… Иногда ведь самое важное — начать.

— Худой мир лучше хорошей войны, да? — хихикнула Лэлли.

— Во-во. Жаль только, не все так считают.

Теперь они продвигались над безмолвным потоком, по извилистому уступу, недостаточно просторному даже для людей. В некоторых местах бедняге Крону приходилось пробираться боком, распластавшись по стене, и тогда Светлан смещался ближе к нему, чтобы успеть поддержать, когда тот зашатается. С тревогой Светлан поглядывал на нетопырей, все чаще проносившихся невдалеке бесшумными черными тенями. От этих тварей явственно, до мурашек по телу, веяло ледяной злобой и чужеродной магией, наверняка опасной. Если сейчас они накинутся всей кодлой…

— Я не могу ручаться за всех, — произнесла эльфка, опять посерьезнев. — Но знаю: через нас, сомкнувшихся на этой тропе, и наши расы сцепятся накрепко. А если мой народ впрямь сумеет покинуть здешний мир, и я, и мои близкие будут о вас помнить — всегда.

— Это она отвечала на твой вопрос, громила, — ввернул Светлан.

— Я понял, — буркнул Крон.

— К тому же я обязана вам спасением. На мне долг.

— А, — махнул рукой богатырь. — Забудь.

— Я не умею, — улыбнулась Лэлли. — Такова уж природа эльфов.

— Бедняги, — посочувствовал он. — Трудно же вам живется. Вот у нас за добро принято воздавать совсем иным.

— Не верю.

— Твое право. Но ты впрямь думаешь, будто от нашего взаимного тепла расплавятся вечные льды? Не знаю, не знаю. Или я уже сделался циником, или… А если опять двинется раса на расу, что нам останется: стать между ними и рубить — каждый своих?

— А ты сможешь?

Сощуря глаза, Светлан осклабился, показав клыки.

— That depends, — ответил он. — Скажем, погромы я ненавижу больше, чем люблю людей. Как говорится, если мой народ не прав — тем хуже для него. Иногда так хочется умыть руки кровью, калеча насильников, убивая убийц! Да, звери мы, и ничто звериное нам… А если мне дадут настоящий повод — тогда я вправду сорвусь с цепи, стану грозным и ужасным.

— Кого ты хочешь обмануть: меня? — засмеялась девушка.

— Скорее уж себя, — проворчал богатырь. — Хотя до сих пор это удавалось плохо. То ли врать не умею, то ли слишком хорошо изучил свою натуру.

— Так и быть, научу тебя нескольким приемам, — сказала она вдруг. — Хотя это против наших правил.

— Может, тогда не стоит нарушать? Повторяю: ты ничего не должна. А такое ноу-хау лучше беречь от чужаков — тут вы правы.

— Во-первых, ты и сам дойдешь до него — не сейчас, так через год, — возразила эльфка. — Я же вижу, как шевелятся твои кисти, нащупывая Знаки, и ощущаю, как они отзываются в тебе. А уж если ты берешься за что-то…

— Во-вторых?

— Во-вторых, я хочу, чтобы мы пережили ближайшие сутки.

— А-а! — протянул он. — Значит, и у тебя дурные предчувствия?

На это отвечать Лэлли не стала.

— Вот, — сказала она, складывая руки в чудную конфигурацию, а каждый пальчик фиксируя в четкой позиции, для которой мало у кого хватило бы гибкости. — Смотри внимательней, запоминай! Это Знак Сферы — круговая Защита. Можно ее раздвинуть, охватив ближних, можно сделать активной, чтобы возвращала удары, можно заставить не пропускать свет, и тогда сделаешься невидимым.

Вокруг нее в самом деле замерцало словно бы силовое поле. И на каждую вариацию Знака, упоминаемую и тут же исполняемую девушкой, Сфера отзывалась в полном соответствии со словами.

— Так у вас идут в ход все суставы, вплоть до плечевых? — пробормотал Светлан, пытаясь подражать. — Надо же!

— Если желаешь, могу задействовать и ноги, — усмехнулась эльфка. — Показать?

— Чтобы я запутался в собственных конечностях? Дай бог Сферу-то освоить!.. Слушай, а я не очутюсь в такой же клетке, что у тебя? — спросил он с опаской.

Лэлли прыснула.

— Успокойся, тут совсем другое, — сказала она. — Теперь Знак Волны — гляди.

В дело опять пошли обе руки, но сейчас к ним добавилась чуть ли не половина тела — верхняя,