— От жара я бы отбрыкалась, — возразила девушка. — И в воде сумела бы уцелеть. Вот что касается безвоздушия… До этого, слава Великим, орки не додумались.

«Орки», — не пропустил Светлан. — Это она заимствовала у меня, не иначе. А вот я не слышу ее — совсем. Видно, клетка и впрямь дает узнице полную защиту. Система «нипилек»… гм…» — И что ты искала тут?

— Знания — чего ж еще? Мы, эльфы, — такие пчелки!..

— А как насчет жала в попе?

— Ну, это — само собой. И если бы орков оказалось не больше трех… Но они набежали стаей!

— «Немножко не рассчитала силы», да?

Лэлли опять залилась серебряным смехом, будто ее похвалили, а не поддели. Вот уж кто лишен сомнений в себе! Да и откуда взяться им в эдаком цветке? Была б она еще росточком выше… гм… разика эдак в два.

Невольно Светлан залюбовался эльфкой. Воздушное создание — ее будто рисовали акварельными красками, без лишней детализации, без контрастных тонов. Глаза сияют, кожа светится, голосок звенит, а каждый пальчик — произведение. Она была такой изящной, миниатюрной. Но не настолько, чтобы восприниматься ожившей куклой. Хотя и походила на золотую статую, когда застывала в странной неподвижности. Это называется: отыскать жемчужину в навозе. Или даже бриллиант?

— Пошли наверх, — сказал он со вздохом. — Тут требуется общее собрание. А обыск закончим позже. Вдруг тут по всем углам такие же красотки?

— Нет, — засмеялась Лэлли. — Других здесь нет — наверняка.

Осторожно взявшись за низ клетки, Светлан зашагал обратно, стараясь не трясти ценный груз. Вдвоем с Артуром они вернулись в холл, где Крон уже навел некоторый марафет, куда-то убрав трупы и завалив наружные двери кусками стен и лестничными плитами, вырванными с корнями. В результате тут сделалось просторней, а воздушные струи уже не так мели понизу, протянувшись к окнам.

— Вот ломать-то зачем? — проворчал Светлан. — Не ты же делал? Широкая натура, ишь!.. Или не ценишь рукотворное? Дитя природы, прости господи.

— Я нашел воду, — сообщил великан. — Вон там, в углу, люк, и под ним вроде как ручей стекает. Хочешь — пей, а хочешь…

— Это радует, — кивнул Светлан. — А теперь смотри, кого нашли мы.

И выставил клетку на широкую чугунную тумбу посреди зала, вполне пригодную для постамента. Вглядевшись, Крон промолвил:

— А-а!

— Все понял, да? Объяснения не требуются? Вот и славно.

— Привет, здоровяк! — зазвенела Лэлли. — Давненько вы не мелькали тут.

— Да-авно, — согласился великан. — Уж это точно.

— Ну хорошо, — снова сказал Светлан. — И что же делать с тобой? Слопать нельзя отпустить — где тут ставить запятую?

— В том и проблема, — вздохнула малышка. — Как уже говорилось, эта защита очень сильная…

— Но ты не умеешь ее снимать, — догадался он. — Волшебник-недоучка!.. А кто может?

— Даже среди старших эльфов такие — наперечет. А мастаков моего уровня потребуется не меньше пяти.

— Действительно, надежное средство, — хмыкнул Светлан. — Но, ты сказала, оно движется?

— Очень неспешно, — уточнила Лэлли. — И больше — вверх.

Опустив обе ладошки на пол, она оцепенела, и прозрачная клетка вдруг воспарила в воздух. Причем поднималась именно конструкция, а не сама пленница, иначе бы та взлетела первой.

— Надо же, антиграв! — удивился Светлан. — Такие малыши, а обскакали нас. Мы-то лишь начинаем его внедрять.

— Прежде мы были высокими, статными, — вздохнула эльфка. — Наверно, даже выше, чем вы с Артуром. Однако с тех пор прошло столько времени!.. Конечно, мы меняемся медленно, а живем по вашим меркам очень долго. Но и впереди — такое длинное восхождение. И куда оно приведет нас: сравняемся с бабочками, превратимся в проказливых букашек?

Отведя от нее взгляд, Артур украдкой вздохнул — уж он знал.

— Наверно, и на вас действует измененное солнце, — предположил Светлан. — Возможно, Скиталец не хотел вам вредить. Но в таком масштабном деле разве учтешь все последствия?

— Есть у нас такая гипотеза, — кивнула очаровашка. — Однако из нескольких десятков непросто выбрать.

— Вы еще жребий бросьте, — фыркнул он. — Теоретики. Впрочем, всё это — абстракции. Как поступить сейчас — вот задача. Не возвращаться же, когда зашли так далеко? Да Крон и не повернет, а бросать его… Или разделиться?

Светлан переглянулся с Артуром. Тот пожал плечами: дескать, тебе видней — сам и решай; а уж я не подведу. Кто бы сомневался!..

— Только не надо никаких жертв, — решительно сказала Лэлли. — Рада констатировать, что даже у этого мастодонта, — она кивнула на Крона, — и в мыслях нет меня бросить. Ну так возьмите с собой!.. Вешу я мало — тем более в своей карете. А вы будете вместо лошадок.

«Мастодонт» — тоже от меня, — машинально отметил Светлан. — Тут его еще и в проекте нет. Не говоря о карете с лошадками».

— Упорная, ишь! — проворчал он. — И всё — ради чистого знания?

— Послушай, разумник, вы же чужие здесь, бредете по наитию. А сейчас вам подфартило на классного гида — так хватайте удачу за хвост!

Теперь Светлан посмотрел на Крона: «по наитию» — это в его огород. А ведь выглядел таким уверенным!..

Теперь и великан пожал плечами, хотя с иным смыслом: а из чего было выбирать?

— Ну ты, удача… бесхвостая, — сказал Светлан. — Надеюсь, тебе уже стукнуло восемнадцать? Или у вас совершенные года наступают после восьмидесяти?

Лэлли фыркнула — больше от неожиданности. Свой возраст эльфка явно исчисляла в других единицах… причем давно. Счастливая раса: с годами они не утрачивают ни юных повадок, ни вкуса к жизни. Или секрет вечной молодости как раз в том, чтобы никогда не взрослеть?

— Впрочем, и детки нынче такие шустрые! — прибавил он. — То в одно влипнут, то в другое.

— То в клетке увязнут, — хихикнула девушка.

— Ладно, если никто не возражает…

Протестов, разумеется, не поступило — ни от Крона, ни тем более от Артура. Закончив с этой дилеммой, каждый из троицы вернулся к своим делам, а Лэлли увязалась за рыцарями, чтобы помочь им разобраться с трофеями. Ее клеть плыла по воздуху довольно шустро: со скоростью хорошего пешехода. Но, видимо, это был предел — от бегуна, тем более от всадника, так не удерешь. А здешние нетопыри, предтечи вампиров, достанут эльфку на любой высоте. Уж влипла, так влипла. Вдобавок одна. Или это тоже раса одиночек, как и великаны?

Теперь Светлан с Артуром двинулись через кладовку параллельными курсами, чтобы парившая между ними кроха могла консультировать обоих, буде возникнет надобность. Действительно, она ориентировалась в здешних реалиях намного лучше людей, а на все вопросы отвечала без запинки.

С ней и впрямь дело пошло быстрей. Хотя говорили они больше на иные темы.

— Выходит, вы, эльфы, враждуете с гоблинами? — спрашивал Светлан. — Раз тебя упекли сюда.

— Вообще-то мы именуем себя иначе, — заметила Лэлли с улыбкой. — Хотя согласна: «эльфы» звучит недурно.

— Да хоть атлантами назовитесь!..

— До атлантов еще ехать и ехать, — возразила девушка. — И потом, это из другой сказки.

— Не такой страшной, да? Всего лишь трагичной.

— А тебе какие больше по вкусу?

— Правдивые, — проворчал он. — И чтоб ума добавляли. На худой конец — знаний.