хищные. Только большие. И не думаю, что на пауках ездить так же комфортно.

— Ну, твоя воля.

— А вот пошуровать в здешних кладовках имеет смысл. И арсенал тут должен быть богаче — гвардия все-таки. Кстати, ты не видел: тут есть вода?

— Пить?

— Ополоснуться, черт!.. От меня же, пардон, смердит. Скоро провоняюсь не хуже орков.

— Ты ж купался вчера, — удивился великан.

— Ага, «пачкаться на надо», — фыркнул Светлан. — Так разве хочешь? Пыль да пот… да кровь. Вот только грехи не смываются, сколько ни три. Может, попробовать замолить их? Вот только кого просить?

Нехотя он поднялся, потянулся со стоном. Что хорошо у богатырей: силы возвращаются быстро. А боль уже пошла на спад — регенерация почти как у вампиров.

— Вы хорошо дрались, человечки, — вдруг произнес Крон. — Без вас я бы не прошел крепость.

— Надо же, признал!.. Какое достижение, а? — За неимением воды Светлан протер лицо ладонями и добавил: — Ладно, пора заняться делами. Кто куда, а я проверю подвалы.

— Я с тобой, — сейчас же сказал Артур. Настоящих дверей тут не было — одни решетки. Оно и понятно: нельзя препятствовать ветру, продувавшему дом насквозь. Воздушный ток приносил с собой странные запахи, но здешнюю вонь уменьшал намного. И опасность с наветренной стороны вроде бы не грозила. То есть она поджидала чужаков где-то впереди, но сама сюда вряд ли заявится.

Вход в подвал отыскался невдалеке от холла, за перегородкой и внизу лесенки, а открывался обычным способом: ударом ноги. Дальше тоже вели ступени, то расходясь по сторонам, то смыкаясь вновь, минуя коридоры, озаренные бледным пламенем ламп, похожих на миски. Подземелье оказалось разветвленным и внушительным, в три этажа. Видимо, по совместительству гвардейцы-урхи работали палачами, поскольку большинство здешних помещений смахивали на пыточные, а кровяной дух кое-где делался нестерпимым.

Тюремных камер тоже хватало, и оттуда тянуло гнилью, словно заодно они служили склепами, а узников привечали недолго — собственно, их и бросали сюда умирать.

— И кого они истязают: своих же? — проворчал Светлан, морща нос. — Чтобы не потерять форму, да?

— Если интересно, можно взглянуть на останки, — предложил Артур.

— Нет уж, хватит с меня покойников. А живых я здесь не слышу и даже не чувствую.

— Тогда нам туда, — показал король. — Если это не арсенал, то кладовая наверняка.

— Похоже, так.

Они «открыли» еще одну дверь, высадив ее из стены вместе с петлями, и вступили в невысокий, но широченный зал, разделенный столбами и узкими стенами на множество закутков, захламленный донельзя, словно бы сюда сваливали все, что не требовалось держать под рукой. Впрочем, среди разнообразного барахла наверняка хранились полезные вещи — следовало лишь их раскопать.

— Конечно, это не пещера Али-Бабы, — сказал Светлан, озираясь, — но иной раз даже на помойке стоит порыться. Вам-то, королям, не понять этого, а мне до сих пор помнится один роскошный пустырь, где мы чего только не находили — от армейских термосов до снарядов.

— Снаряды нам ни к чему, — резонно заметил Артур. — Давай искать нормальную сталь.

— М-да? Ну давай.

Чтобы не мешать друг другу, они разошлись в стороны, разбирая завалы, заглядывая в ящики и сундуки, стараясь не пропустить ничего. Оружия и впрямь было много, но в большинстве не тех форм, какие годились богатырям. Чаще попадались массивные кирки, знакомые по недавнему бою, либо боевые молоты, громоздкие и слишком тяжелые, чтобы биться сразу со многими: тут нужны иные скорости, а лишняя инерция только вредит. Немало было и щитов, от простых деревянных, обтянутых грубой кожей, до цельнометаллических, сработанных мастерски, с безупречным тщанием, красивых настолько, что прямо просились в музей. Но Светлану они не требовались, как ни жаль.

«Тормоза придумали трусы» — вспомнилась фраза. А щиты? Вот уж чего нам не надо — выглядываешь, словно из-за стены. Богатырю нужен полный обзор и настоящая ширина маха — для обеих рук. Стало быть, кладенцу следует искать равноценную пару, тем более что левая рука уже не уступает ловкостью правой. Конечно, «лосиный рог» тоже неплох, а все ж не дотягивает до волшебных высот.

Теперь и Светлана начала тревожить напирающая изнутри мощь. Уж очень бурный процесс: не по дням, а по часам — буквально. Бедра, хоть и удлинились намного, вширь раздались еще больше, голени не отставали. Доспехи все сильней стесняли глыбоподобный торс, а массивный кладенец сделался слишком легким для потолстевших рук. «Эполеты» тоже разбухли до неправдоподобия — прям-таки сон культуриста (для прочих кошмар). Как бы и впрямь не обратиться в чудище. И что тогда скажут соседи, знакомые, коллеги? Конечно, Анджелла-то его всяким примет, но лучше не подвергать чувства королевы лишним испытаниям.

«Я так скучаю по тебе, моя Дама, кто бы знал! — подумал он. — А ведь прошло меньше суток. Всего год назад и сам бы не поверил, что такое бывает».

— Эй, — вдруг сказал Артур, — а это что?

Разбросав проржавелые балки, он извлек из затененного угла изящную клетку, составленную из тонких просвечивающих прутьев, бережно водрузил на ящик. Теперь и Светлан ахнул: внутри клетки восседала прямо на полу девушка изумительной красоты и радостно улыбалась чужакам. Было в ней от силы три фута росту — при безупречных пропорциях. Пышные золотые волосы, золотистая кожа. Одеждой она себя не стесняла, если не считать нарядом радужное облачко, прихотливо окутывающее малышку, но скрывающее вовсе не те места, какие принято прятать у людей. То есть оно скорее подчеркивало ее прелести, чем затуманивало.

— Здрасьте, — брякнул Светлан больше от неожиданности. — Ничего себе припасы!..

— И ты не болей, витязь, — приветливо пропела кроха, словно серебряный колокольчик зазвонил. — А слопать меня довольно трудно — сперва нужно извлечь.

— Понимаешь, я не ем женщин, — пробормотал он. — Отравиться боюсь.

— Это относится лишь к нашим языкам, — пояснила находка весело. — Ну и еще к некоторым частям.

— Уточнять не обязательно, — сказал Светлан поспешно, чем вызвал у нее беспечный смех. Глянув на Артура, он прибавил: — Дальше в лес — больше дров. Если не путаю, мы уже до эльфов добрались?

— Не путаешь, — ответил тот, хотя вопрос был, в общем, риторический, и тут же осведомился у малышки: — Сударыня, но как вы очутились тут?

— По глупости, — охотно откликнулась она. — Видите ли, когда любопытство женщины складывается с пытливостью эльфа… Кстати, меня зовут Лэлли — конечно, это сокращение… А ваши имена я знаю, — опередила она Артура. — Не трудись, мой король.

— Откуда? — сейчас же спросил Светлан. — Мысли читаешь?

— Мысли — нет, — покачала Лэлли головой. — Чувства, образы…

— Слова?

— Некоторые. Чаще — названия. Хотя, если источник близко… совсем-совсем… Понимаешь?

Ишь, близость ей подавай! А мама позволит? Впрочем, судить о возрасте эльфов по внешности… Вот оформиться она успела — это без вопросов.

— Ну хорошо, продолжай.

— Спасибо, милый, — сказала она серьезно, но тут же, не выдержав, хихикнула. — Так вот, в эти норы я сунулась по своей воле и в здравом уме, но… немножко не рассчитала силы. А может, не повезло просто. Нарвалась на гоблинов, улизнуть не вышло — пришлось прибегнуть к этому, — Лэлли повела вокруг подбородком.

— Так ты сама загнала себя в клетку?

— Точно. Средство надежное, проверенное… но движется медленно. Оттого меня и запихнули в кладовку, что не сумели выковырять.

— Они могли подвесить тебя над огнем, — заметил Светлан. — Или утопить в протоке. Или обмотать клетку пленкой, непроницаемой для воздуха.