Если в чем сам не смогу помочь, не в моей будет власти, скажите только, все равно я господам передам. Вы меня знаете: значит, веру можете дать; уж я этого никак не сделаю, чтоб, примерно, придет кто из вас да скажет: то-то и то-то, а я пошел бы, примерно, к господам да сказал другое… это уж на что хуже! Главная причина, не надо самим вам ходить, не надо господ беспокоить - вот что!
- Знамо не годится, на что ж ходить? Мы сами знаем! - послышалось с разных концов толпы.
- Ну, то-то же! об том и я говорю, братцы, что нехорошо, - подхватил
Герасим Афанасьевич, поглаживая ладонью мокрую голову (дождик усиливался с каждой минутой), - так если у кого надобность есть, говорите теперь, - добавил он, отступая шаг и закидывая руки за спину.
С самого начала этой речи несколько мужиков протискались вперед; в числе их особенно бросался в глаза долговязый, желтоголовый Морей. С последними словами управителя он неожиданно замахал руками и заговорил скороговоркою:
- Вели крупу отдать, Герасим Афанасьич! Тимофей Лапша взял - не отдает!
Я и то господам хотел жаловаться. Спроси у любого - сами нуждаемся; вели отдать.
- Да ты толком говори, не разберешь никак. Какая крупа?
- Лапша, то есть, так прозывается, Лапша взял… самим надобно, - подхватил было Морей, снова одушевляясь, но Герасим Афанасьевич не дослушал его и обратился к лысому Карпу Ивановичу, который в свою очередь выступил вперед:
- Тебе что?..
- Да вот тоже насчет денег, Герасим Афанасьич: взял - не отдает! говорит:
'нетути!', о святой еще взял…
- Кто?
- Все тот же Лапша.
- Брат того, который бежал, тот самый! Они все в однова, весь ихний род такой! - вмешался вдруг кузнец Пантелей.
- Эх! ведь вот вы какие! сами дадите зря, без толку, потом жалуетесь! - произнес управитель, не обратив внимания на замечание кузнеца. - Эй, Лапша! поди-ка, брат, сюда! - промолвил он, отыскивая его глазами.
Из толпы послышался удушливый кашель и вслед за тем выставилась чахлая фигура Тимофея; под дождем она казалась еще плачевнее; с каждым шагом Лапша подгибал колени и с беспокойным ожиданием оглядывался назад; но так как жены его нигде не было и не было даже надежды, чтоб она явилась на выручку, потому что давно ушла домой с бабами, смущение, видимо, одолевало его все более и более; длинные костлявые руки его так сильно дрожали, что он два раза выронил метлу, прежде чем подошел к управителю. Увидя должника, Морей мгновенно пришел в неописанное раздражение и снова было замахал руками, но Герасим Афанасьевич остановил его.
- Как же это ты так, Тимофей? - снисходительно сказал старик, - дожил до того, что все на тебя жалуются? У этого крупу взял - не отдаешь, у этого - деньги…
Лапша прищурился и усиленно приподнял правую бровь.
- Власть ваша… - пробормотал он.
- Какая тут моя власть? Моя власть вот какая: коли взял, отдать надо - вот что! а не то чтоб доводить до таких неприятностей. Брал ты у них крупу и деньги?
- Брал, - произнес Лапша, роняя метлу в третий раз.
- Ну, так чтоб завтра же было отдано - слышь? Чтоб господа и не слыхали об этом деле - слышь?
- Рады бы… не осилим, Герасим Афанасьич! взять неоткуда! - сказал Лапша, совсем растерявшись.
- Ну, как знаешь, а чтоб долг отдан был до приезда господ! - вымолвил с некоторою досадой старик. - Отчего же другие ведут дела свои исправно, как следует? Отчего же ты один разорился? Оттого, что на печке любишь обжигаться, - вот что! Плохой ты мужик, как погляжу я. Эх! хуже тебя нет во всей вотчине - срам, просто срам - да… лень, да! В тебе все такое-этакое (Герасим Афанасьевич подогнул колени и скорчил жалкую физиономию) - да, такое-этакое… Ничего нет такого-этакого! (Он выпрямился молодцом и закинул назад голову.) Дрянной ты мужичок - вот что! А долги чтоб были отданы до господ - это беспременно!.. Ну, братцы, дождик-то, видно, зарядил не на шутку, - подхватил управитель, обратившись к мужикам, обступившим его с просьбами, - если кому что нужно, приходите завтра утром в контору; теперь сами видите: так и льет. Ступайте домой! А вы куда, голубушки? вы куда собрались? - Крикнул он поспешно, направляясь к бабам, которые повалили из дому, как только увидели, что мужики пошли к воротам.
- Мы думали, ты нас отпустил по домам, - бойко сказала востроглазая бабенка, та самая, что так много хлопотала об устройстве хоровода.
- Это ты с чево взяла, голубушка? - возразил Герасим Афанасьевич, - мужики пошли потому, что дождь; а вам разве в доме дождь-то мешает? Ступай-ка, ступай назад!
- Что ж это такое, бабы? Мужиков отпустили, нас нет; чем мы хуже?.. Знамо, дождя нет, а все одно: работа, чай, та же! - запальчиво крикнула бабенка, размахивая руками.
- Ступай, ступай без разговоров, когда велят! - закричал в свою очередь
Герасим Афанасьевич, спеша к подъезду. - Экая эта скверная бабенка! Я вот тебя до завтра заставлю полы мыть, когда так. Всего первая затейница! Эка заноза, право! И для господ-то, и то потрудить себя не хочет!
Сказав это, старик приподнял воротник синего сюртука и поспешил войти с бабами в дом. Дождь полил как из ведра.
Первым делом Лапши, когда он вернулся в избу, было, конечно, рассказать жене обо всем случившемся. Катерина ничего еще не знала о новых жалобах и решении управителя. Беспечность Лапши, который наполнил избу охами и стонами, начал жаловаться на лом в пояснице и кончил тем, что завалился на печку, - окончательно раздражила ее. Никогда не случалось, чтоб она жаловалась на мужа при посторонних; ее удерживало, вероятно, самолюбие, чувство, которое так же сильно у жен крестьянских, как и у всяких других, и заставляет их иногда, наперекор внутреннему убеждению, вступаться и горячо стоять за мужей,
