раз, для того, чтобы попытаться реально оценить противостоящие нам силы.
Судя по сигналам от пастушков, наши враги двигались через соседнюю гряду и с минуты на минуту должны были перевалить её гребень.
В качестве сигналов ламуты использовали крики кедровки, один из самых распространённых звуков в этих местах. Только подавали они их с равными интервалами и конец завершали высокой трелью. Сами ламуты утверждали, что так кедровка кричит только глубокой осенью, поэтому они безошибочно могли отличить свои сигналы от криков настоящих кедровок, которыми здесь также кишели все кусты. Должен сказать, что я лично, проживший в этих местах около десяти лет, этого различия расслышать не мог и полностью полагался на своих союзников.
Кусты на соседнем гребне замерли. Так всё живое замирает или затаивается, когда к нему подходит раненый мишка или волчья стая. А затем я краем глаза увидел, как на другом его конце что-то большое и бесформенное перекатилось от куста к кусту.
Пока я пытался зафиксировать взглядом это передвижение, похожие пятна замелькали на широком фронте – я определил его как сто пятьдесят метров – и все исчезли из виду, скрывшись в отдельных кустах стланика. Как будто кто-то качнул подёрнутую ряской поверхность воды – что-то изменилось, но так мгновенно и так неуловимо, что разум отказывается признать перемены происходящего.
Я мысленно присвистнул.
Бойцы (теперь уж я не называл их бандитами) двигались широким фронтом, держа друг между другом дистанцию около двадцати метров, и через более или менее открытые места они переходили, используя метод индейской цепочки. Пока ты замечал одного из них, остальные выполняли свой, до этого согласованный, манёвр и приближались к тебе ближе. В первый момент я подумал, уж не недооценил ли я их в своих силлогизмах, затем решил, что вряд ли – просто парней так учили. И шёл всего первый день их поиска в тундре, ещё пока не болят ноги и не кружится голова от перепрыгивания по бесчисленным кочкам и валунам, лицо не горит от ожогов комариных укусов, а всё тело не чешется от ползающей под одеждой мошки.
И тут я увидел одного из бойцов совсем рядом.
Вернее, сперва я его услышал. Несмотря на то что двигался он так, что между мной и им находилась полоса кустов кедрача, я услыхал его шаги метров за сто, ещё один маленький плюсик в нашу пользу, они не умеют ходить бесшумно.
Затем ветви соседнего куста, в двадцати метрах от меня, шевельнулись, и практически в упор на меня уставилось лицо человека, вымазанное зелёной краской.
Я лежал не моргая. Как говорили мне зоологи, работавшие в окрестностях метеостанции «Архаим», и как это многократно проверял я, будучи охотником, большая часть млекопитающих не реагирует на предмет, если он не шевелится. Человек здесь является исключением, но только частичным. Люди, так же, как горные козлы и бараны, изначально были дневными существами, и поэтому именно с помощью зрения получают большую часть информации от мира.
Я смотрел на человека через переплетение ветвей и хвои, причём над землёй торчала только маленькая часть моей головы. А тот,
А оно ой как было
Это был совсем ещё молодой человек, лет двадцати трёх – двадцати пяти, сероглазый и широконосый, с глубоко посаженными глазами, которые в обычное время выражали наглость и ощущение превосходства над всеми слабейшими. Парней с таким выражением полно возле пивных ларьков на окраинах промышленных центров. «Парень из нашего города», прошу любить и жаловать! Хлопец с Донбасса, чья мамо уехала в Москву двадцать лет назад по лимиту. Парень из Уральска, давший себе клятву, что никогда не будет мартеновцем и не сдохнет в цеху от сердечной недостаточности, как его дед и отец. Сын швеи из Иванова, сбежавший из общежития семейного типа, где прожил двадцать лет из двадцати, – прочь, прочь из него, дайте мне автомат, вещмешок и каску, в защитную окрашенную краску, – только заберите меня отсюда!
В уголках глаз, возле рта, над ушами и на губах прямо на его лице расположилось несколько десятков комаров и мошек. При попытке их согнать он неминуемо нарушил бы свой чудный камуфляж, что не приветствовалось Наставлением и какими-нибудь уставами. И, вынужденный терпеть эту муку, преодолевая её со стойкостью римлянина, боец отключался практически от всего вокруг, не замечая даже гораздо более очевидных вещей, чем спрятавшийся в двадцати метрах от него в зарослях противник. Он не отреагировал даже на отбежавшего из-под соседнего куста бурундука, даже не скосил на него глаз, хотя бурундук громко и возмущённо заверещал: вероятно, где-то под корнями того куста были спрятаны остатки его осенних запасов.
Верхняя часть головы бойца была замотана банданой цвета хаки, а всё его мясистое лицо, с толстыми чувственными губами и типично славянским носом картошкой, выражало одно большое общее недоумение – ну за что мне такая мука, мама? Но ни на секунду не стоило забывать, что этот паренёк с молодым и по- детски недоумённым лицом должен был, не задумываясь, прикончить нас при первой же встрече. А что ещё гораздо более вероятно – пытать нас, пока мы бы не умерли под пытками – ведь выдавать нам всё равно было бы нечего. А я, по практике общения с подобными башкосеками, знал, что нет никого хуже таких бесхитростных крестьянских детей, выполняющих «п-п-пры-кк-кас-с-с». Этот будет снимать кожу со спины полосами или повесит вниз головой над костром и только будет приговаривать: «Ну ишшо помолчи трохи, я тоби ишшо не так припэку».
Простота, лишённая мысли, – она не только хуже воровства. Она, пожалуй что, хуже всего на свете…
Однако молодость и убранство бойца наводили на некоторые размышления. Наёмные «быки» редко бывают такими молодыми и работают так слаженно. Ну, возможно, тут мы имеем дело с кем-то из «молодых да ранних», – подумал я, но первую мысль не выбросил, а, скорее, отложил в загашник.
Другое моё наблюдение только что подтвердилось. Боец не замечал вокруг себя практически ничего, так как был, наподобие Юлия Цезаря, занят одновременно несколькими вещами: куда поставить ногу так, чтобы она не провалилась в дырку с торфяной жижей между кочек, как сбалансировать своё тело на искривлённой поверхности земли, столь не похожей на родной ему асфальт бетонных джунглей. А поверхность тундры очень живо напоминала анекдот про верблюда: «А ты скажи, верблюд, почему у тебя такая кривая шея?» – «А ты покажи, что у меня прямое». Нужно было вести переговоры по рации – у рта бойца настороженной змеёй торчал микрофон переговорного устройства, и, помимо всего этого, ему приходилось терпеть комаров и мошек.
Впоследствии пастушата мне рассказали, что раза три эти бойцы проходили мимо наших затаившихся разведчиков буквально в паре метров. А ведь ламуты не были закамуфлированы, и даже не у каждого из них костюм имел в прошлом цвет хаки…
Наконец глядевший прямо сквозь меня детина повернулся и показал спину.
Спина его тоже меня порадовала. Её украшал огромный тактический рюкзак, вмещавший, судя по всему, всё необходимое на любой случай – от многолетнего автономного существования в тылу чеченских партизан до набора причиндалов для деятельности в условиях ядерной зимы. Да, много мудаков видела здешняя тундра… Теперь здесь и такие ходят…
Кусты вздрогнули – и гора груза исчезла в зарослях.
Мы расположились у небольшого озерка и развели микроскопический костерок, только для чая. Неожиданно в кустах затрещала кедровка. Я мгновенно перекатился за ближайший куст. Ещё перед привалом я отметил его как укрытие. Солнце уже село, и заставить кедровку закричать мог только проходивший рядом с её ночным убежищем хищник – лисица, росомаха или медведь. Или человек.
Но Егор не тронулся с места.
– Однако, Илья идёт, – сказал он. – Громко идёт. Тащит что-то.
Из кустов выкатился Илья. Он действительно пыхтел, как медведь, и волок за собой огромный колбасообразный брезентовый мешок.
«Никак языка взял», – с ужасом подумал я. Сейчас язык нам был ни к чему – исчезновение товарища тут же поставит на уши весь этот «железный легион», и они поймут – охотятся здесь не только они. Охота
