блокпоста, где они последний раз ночевали перед походом на север. Заезжать туда не планировалось, и, отметив для себя этот ориентир, можно было двигаться дальше.

Через час по левому борту показался поселок Светлый. До него было метров пятьсот, и хорошо просматривались добротные бревенчатые дома. Ближе Доган подъезжать не стал.

– Как здесь люди выживают? – удивился Трэт. – Где стена защитная? До Пустоши-то рукой подать.

– Бог им помогает, – проворчал Доган, вспомнив старого Гаррона. – У них не то что стены, круга охранного и того нет.

– Этого не может быть! – категорично заявил Риз. – Без круга они бы точно не выжили.

– Расскажи это им, – Доган кивнул в сторону поселка.

– Заедем! – загорелся Риз.

– Возможно, на обратном пути, – охолонил мага Трэт.

К вечеру на горизонте показался еще один знакомый ориентир. Старая база, где в прошлый раз их едва не прижали клыкачи.

– Неплохое место встать на ночлег, – заметил Трэт.

– Здесь не безопасно, – попробовал возразить Доган.

– А где сейчас безопасно? Если ты не заметил, мы уже на Пустоши.

– Моя защита выдержит, – уверенно заявил Риз. – Где бы мы ни остановились.

– Я предпочел бы отъехать еще пару километров северней, – упрямо гнул свое Доган.

– Хорошо, – махнул на него Трэт.

В итоге они заночевали там, где застала их Тьма.

Ночь выбелила звездами небо, ощерилась серпом луны. Защитные знаки, нанесенные на борта «бизонов», запылали призрачным светом. А где-то на северо-западе и северо-востоке яркие вспышки разноцветных молний напомнили о близости проклятого леса.

Риз, завороженно следивший за этой вакханалией красок, восхищенно прошептал:

– Красота-то какая, что там, интересно?

– Ржавый лес, – мрачно ответил Доган. – Не говори, что ты никогда о нем не слышал.

– Одно дело слышать, другое быть рядом.

– Если повезет, мы его объедем.

– Почему если повезет, – встрепенулся Трэт. – Забыл дорогу?

– Дорогу я помню, – нахмурился Доган. – Только эта поросль имеет обыкновение путешествовать.

– Смеешься?

– Да какой уж тут смех.

Доган рассказал, как они едва не погибли у озера Герда. Трэт с тревогой глянул на ярящиеся молнии.

– Чудеса... это может создать некоторые неудобства, для налаживания регулярных поставок из «Ковчега».

– Как я уже говорил, плотный пулеметный огонь смог сдержать распространение этой гадости. Ненадолго, но все же...

– Уже что-то, – кивнул Трэт. – Будем решать проблемы по мере их поступления.

– А я все равно посмотрел бы поближе, – Риз так и рвался в бой.

– Успеешь еще повоевать, – успокоил его Доган, – на твой век тварей хватит.

– И храмовников, – добавил Трэт.

Риз помрачнел, а Доган только досадливо крякнул. Ну что за человек этот Трэт. Сколько можно бередить рану в душе парня?

В середине ночи их разбудил душераздирающий вой. Большая стая клыкачей подошла совсем близко, но нападать поостереглась. Может, они уже сталкивались с магией, а может, просто сияющие металлические короба на колесах были не в их вкусе. Как бы то ни было, покружив с полчаса возле машин, они растворились во тьме.

О приходе утра возвестила длинная пулеметная очередь, ударившая со второй машины. Доган так толком и не познакомился с парнями, что ехали в ней. Сказывались слишком короткие остановки и постоянная спешка. Даже парой слов толком не перекинешься.

Трэт рявкнул в рацию:

– Харт! Что за стрельба?!

– Мэтиз заметил какое-то движение, – прохрипела рация. – На востоке, у камней.

Доган взглянул в указанном направлении. Действительно метрах в ста пятидесяти от них вздымалась куча какого-то хлама. Может, и камней.

– И что? Обязательно палить во все, что движется?! – Трэт продолжал тиранить своих людей. – Я патроны еще сам производить не изловчился! В следующий раз вычту их стоимость из вашего оклада.

– Да, босс, – пискнула рация.

– Сурово ты с ними, – заметил Доган. – Может, там и в самом деле что-нибудь было?

– Это не повод для стрельбы, – отрезал Трэт. – Опасность ни нам, ни машинам не угрожала.

– Ладно, твои дела, – не стал спорить Доган.

И вновь «бизоны» пожирали километры бездорожья. Доган временами сверялся с картой, что Моран дал Трэту, не вполне надеясь на свою память. Пустошь переменчива, а заблудиться – значит, потерять драгоценное время. К счастью, опасения оказались напрасны.

Вскоре они выкатили к зеленому островку нормального леса. Сквозь деревья просматривалась знакомая полоска озера.

Доган специально подрулил к тому месту, где когда-то они похоронили останки человека в униформе «Ковчега». Холмик уже успел слегка зарасти травой, но был там, где и положено ему быть. На своем месте. Что в свете событий, связанных с Ржавым лесом, могло только радовать.

В этом оазисе тишины и покоя задержались немного дольше обычного. Тяжело было отказать себе и не окунуться в прохладные воды озера. Тем более после душной кабины. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается. Покидая это уютное место, Доган с сожалением подумал, что, возможно, уже сюда не вернется. Не факт, что они обратно поедут тем же маршрутом. А жаль. Таких мест на обжитых территориях еще поискать.

«Бизоны» оказались более приспособленными для езды по пересеченной местности, чем самодельный броневик Морана, на котором они в свое время двигались к «Ковчегу». Тогда, достигнув предгорий, они еле ползли, выжимая из мотора все, на что тот был способен. А если учесть, что постоянно приходилось объезжать различные естественные препятствия, то двигались они не быстрее черепахи.

Внедорожники Трэта легко шли там, где пасовал броневик Морана. Мощности, маневренности и проходимости им было не занимать. И Доган старался использовать полученное преимущество на все сто процентов.

Часа через два, как они покинули оазис, показались первые полоски Ржавого леса. Доган старался держаться от них как можно дальше, Риз же, напротив, вооружившись биноклем, все время просил подъехать поближе. Наконец Трэту надоело это детское нытье молодого мага, и он, отобрав у него прибор, беззлобно заметил:

– Если тебе не терпится расстаться с жизнью, я дам тебе возможность совершить экскурсию к этому лесу. Но только после того, как мы решим все дела в «Ковчеге».

Миновав очередное препятствие, их машина скатилась в русло высохшей речушки.

– Теперь уже совсем близко, – предупредил Доган. – Пара часов.

– Да, дорога сюда ни к черту, – процедил Трэт. – Надо будет что-то с этим делать.

– С твоими-то возможностями справишься как-нибудь, – усмехнулся Доган и вдавил педаль газа.

Галечное дно было не хуже скоростной автострады. Идущая следом машина заметно отстала, опасаясь летящих из-под колес камней. Ожила рация:

– Аккуратней ребята. Не хватало еще, чтоб вы нам лобовик вынесли.

– Придержи коней, Дог. – Трэт коснулся его плеча. – Я понимаю твое нетерпение, но гнать все же не стоит.

Доган нехотя снизил скорость.

Первым заметил броневик Морана Риз.