обыкновенным печником. Как будто усилия над рисунком были жертвой, приносимой морю в пользу благополучного плавания. Как будто, проходя путь на перламутре, он заклинал его счастливый исход.

Прошла неделя с того дня, как на Круглый Клык наведалась летающая повозка. Чем ближе был конец работы, тем медленнее она продвигалась – Варан, втайне от себя, тянул с последними штрихами. Как будто боялся, что с окончанием карты мир – настоящий, а не нарисованный – изменится.

– …Если бы у меня было время, – сказал Подорожник, – я бы отбил ее у тебя.

Он не мог остановиться ни на минуту – ходил по комнате, либо перебирал бумаги, либо заставлял предметы подниматься к деревянному потолку и там зависать, покачиваясь, будто на плаву.

– А я бы не отдал, – сказал Варан, не отрывая глаз от ракушки. Это была неправда: Варан вовсе не был уверен в том, что, вздумай Императорский маг посягнуть на Нилу, та смогла бы хоть сколько-нибудь долго сопротивляться.

– Ты не пахнешь любовью, – подумав, сказал Подорожник.

Варан положил ножик. Потер ладони, помедлил – и тогда только посмотрел магу в глаза.

– Я все равно на ней женюсь, – сказал тихо.

Маг кивнул. Каменный кувшин для воды, висевший в воздухе последние несколько минут, упал и оставил вмятину на деревянном полу. Подорожник снова принялся расхаживать взад-вперед, и под скрип мозаичных половиц Варан вернулся к работе.

За его спиной зашипел воздух, запрыгали отсветы по стенам, ширмам, занавескам. Он обернулся: маг стоял, откинув голову, между его ладонями металась сине-фиолетовая огненная змея.

Нила не устояла бы, грустно подумал Варан.

И ему вдруг захотелось сказать: бери.

Человеку, которому, может быть, осталось жить несколько дней, дарована будет последняя возможность быть счастливым. Нила запомнит на всю жизнь… Волшебное приключение…

Варан низко склонился над своей ракушкой. Лицо его Щипало и горело от стыда, оттого, что он не властен над своими мыслями, оттого что мысли его – ниже самого низкого, самого мокрого и зловонного поддонья.

– Что с тобой? – спросил маг. Спросил, конечно же, только затем, чтобы уверить Варана: я не догадался. Я не знаю, о чем ты подумал. Не имею понятия.

– Покажи еще что-нибудь, – попросил Варан. – Молнию… Светящийся шар…

– Все требуют фокусов, – печально сказал Подорожник. – Всегда и все, даже императоры… Как будто маг – это жонглер на ярмарке.

– А кто такой жонглер?

Подорожник поморщился. Сложил ладони, как две лодки днищами наружу:

– Не фокусы. Не летающие предметы. Не ощущение превосходства. Даже не чувство свободы. Потому что я, например, не свободен, как крыса в самой тесной клетке. Или ты спросишь, кто такая крыса?

Варан молчал.

Подорожник глубоко вздохнул и разжал ладони. Навстречу Варану выпорхнула ярко-красная горящая бабочка. Огонь стелился шлейфом, размазывал очертания крыльев; бабочка опустилась на карту, но бумага не вспыхнула, как можно было ждать. Насекомое замерло. Пламя поднималось над ним, как парус. Бабочка горела, не сгорая.

– Я знаю, кто такие маги, – сказал Варан, осторожно отодвигаясь. – Я слышал много историй… а если ты хочешь объяснить мне, как это быть магом… то я ведь все равно не пойму.

– Поймешь, – сказал Лереаларуун. – Одно дело – производить на свет монстриков, вроде этого, – он кивнул на бабочку. – Другое дело – выпустить под небо хоть одну настоящую птицу… Так, чтобы она прожила птичий век, оставила потомство и сложила кости где-нибудь подо мхом.

– Не понимаю, – пробормотал Варан.

– Тогда просто слушай, вспомнишь потом… Много еще осталось?

Варан не сразу понял, что речь идет о копировании карты.

– Нет, – он поскреб ногтем неудачный штрих. – Все… Все, что я мог сделать. Доплыву…

– Доплывешь, – подтвердил Подорожник. – Маги приносят в мир что-то, чего раньше не было.

– Любая женщина с этим справляется, – подумав, сказал Варан.

Подорожник улыбнулся. Покачал головой. Снова сложил ладони лодочкой:

– Маги… это тайна. Тот, кто принес эту тайну… знает ответы на все вопросы, на любые. Если, конечно, правильно спросить.

– Бродяга, да?

– Да… Бродячая Искра. Он знает, откуда взялся мир и почему он такой… несовершенный. Куда уходят люди после смерти… Знает все.

– Правда? – у Варана дух захватило. – Он человек или…

Подорожник разомкнул ладони – они были пусты. Набрал воздуха, будто собираясь сказать что-то важное, – и вдруг прислушался.

– Идут, – сказал негромко.

– Кто?