Мать Нилы не удостоила Варана аудиенции. Он даже не узнал толком, кто она и сколь высоко ее положение. По всему выходило, что высоко – каменный дворец, в прихожей которого Варану пришлось дожидаться невесту, немногим уступал княжескому. Во всяком случае снаружи.

Никто не ответил «да» на вопрос о предстоящей свадьбе, никто не сказал и «нет». Варан с Нилой будто зависли в воздухе – ни вниз, в поддонье, ни вверх, к горни. Думая о предстоящей (неизбежной) свадьбе, Варан не испытывал радости.

Девушки в белых штанах, расшитых камушками, самоуверенной насмешливой особы, что учила его ездить на змейси-хах и показала ход в тайную сухую пещеру, той Нилы, которая выбрала его и завоевала, не существовало больше. Изменили ее не платье и не шляпа с вуалью. Должно быть, Императорский маг был прав: что-то случается с полугорни, когда они живут наверху. Как если бы сытуху скрестить с крыламой: из поддонья полукровка станет рваться вверх, но наверху, на пожираемых ветром скалах, вдруг испугается высоты и захочет спрятаться – вниз…

Они нашли временный приют в хозяйственной пещерке – там стояла парусная лодка с высокими мачтами, ждала сезона. Под высокой кормой постелили одеяла; Варан спокойно спал бы и на голом камне – но Нила…

– Где мы будем жить? – спрашивала она в сто первый раз. – На Круглом Клыке нельзя… этот ваш староста…

Варан молчал. Со старостой, в конце концов, тоже можно договориться. Покланяться, повиниться, в грязи поваляться… Наглумившись, позволил бы. Другое дело… захочет ли Варан после всего, что с ним было, лизать Карпу сапоги?

– Может, на Малышке? – нерешительно спрашивала Нила.

Она рассказывала о шахтах, где сверкают самоцветы, где самый крошечный огонек тысячу раз отражается в каменных зеркалах и где такое прекрасное эхо, что все работники всегда поют. А Варан вспоминал черные облака, печи вдоль берега, грохот и вонь. Наняться на рудники – запросто, там всегда не хватает молодых и сильных, только пожелай – не заметишь, как и жизнь пролетит под тюканье кирки…

Чего мне надо, спрашивал себя раздраженно. Накручивать винт, грузить-разгружать немногим легче. А что чистое небо увидишь раз в три дня… так ведь и причальник издевается, и спина болит, и навернуться из поднебесья – ерундовое дело. Мечтал же – вот женюсь… Любил же, придумывал будущую жизнь, детей, хозяйство… Куда все делось?

– Не приживешься ты на Малышке, – отвечал через силу.

Нила неуверенно улыбалась:

– Я ведь там выросла!

– Ну… – Варан разводил руками, пытаясь найти слово или хотя бы жест. – С тех пор… Ты ведь теперь горни…

– Тогда останемся здесь! – горячо предлагала Нила. – Я попробую… устроить… давай останемся!

Разговор повторялся – с вариациями – день за днем.

Варан успел спуститься вниз, повидать мать и сестер (тайком), провести ночь в отцовском доме (здесь было сыро и душно, ныли кости… разве когда-то было иначе?), смастерить новые очки и опять подняться наверх. Права жить в мире горни у него не было, поэтому он прятался, укрывался и лгал. По счастью, стражникам было велено не трогать «бродягу» – а кто отдал этот приказ, Варан так и не узнал.

Он прекрасно понимал, что долго так продолжаться не может. Следовало выпросить место слуги (кажется, мать Нилы обещала посодействовать), жениться и забыть обо всем. О карте, расстеленной на деревянном полу. О полетах на кры-ламе. «Ваш мир ее губит. Уже погубил»…

Он искал встречи с Лереаларууном с того самого момента, как Нила, сраженная радостью встречи, перестала наконец плакать. Он шатался вокруг башни – но охрана там была столь внушительна, что Варан даже пытаться не стал. Придет дознаватель Слизняк – и того не пустят без специального распоряжения, что уж говорить о приблудившемся молодом поддонке!

Слизняка Варан однажды встретил на узкой улочке. Шарахнулся, влип в каменную ограду; дознаватель прошел мимо, не узнав его. А если и узнал – не счел нужным показывать.

«Выйди на балкон и понюхай, – просил Варан молча. – Выйди и понюхай и догадайся, что я хочу… мне есть что сказать тебе. Или ты все врал насчет своего чудесного носа?!»

«А что, собственно, я скажу, – думал он через минуту. – Что я догадался, кто он? Должен был догадаться давным-давно… Мне ничего не нужно от господина Императорского мага. Ему ничего не нужно от меня. Как он сказал тогда? Не нужно ко мне привыкать. Дружка нашел…»

Отец поднимал воду, рыбу, репс – теперь почти ежедневно, потому что оба винта работали в полную