образовавшегося провала ввысь взметнулись языки черного пламени. Они мигом поглотили глыбы и превратили их в серый пар.

Эльг в ужасе прошептал:

– Черное пламя… Неужели проклятый колдун все-таки сумел открыть Врата Тьмы? Но если это так, то Аларм погиб, а вместе с каббарами на поверхность могут выбраться…

Крылатый человек запнулся, боясь вымолвить слова «звездные легионеры». Он не раз видел статуи монстров, что стояли по обеим сторонам гигантской лестницы. Страшно было даже представить, сто случится, если орда обитателей темных звезд, хлынет на Волшебную страну. Остановить тысячи чудовищ не сможет никто и никогда!

Черное пламя поднималось все выше и выше. Языки темного огня затеяли странный, завораживающий танец. А затем они свились в длинную колонну, и та медленно поднялась под поверхностью земли и ринулась в сторону восходящего солнца.

Лучи солнца начали гаснуть. Небо затянула серая дымка.

Но это было только началом страшных событий. Из провала в земле бурными клубами повалила Тьма. От нее веяло таких холодом, что Эльг и Юргод вынуждены были облететь столб темного дыма далеко стороной. Они приземлились на горе Трех Братьев, на плоском широком уступе, что поднимался над землей на несколько сотен метров. И почти в это же мгновение там словно бы из воздуха материализовалась Элли. Юная Хранительница использовала дар мгновенного перемещения в пространстве, которым так славилась некогда Виллина.

– Какой ужас… – прошептала Элли, неотрывно глядя на темные клубы, поднимавшихся к небу. – Неужто Врата Тьмы открыты?

Эльг и Юргод озадаченно переглянулись. Они не знали, что сказать. Но Тарган вдруг тихо рассмеялся:

– Вряд ли все так плохо, уважаемая королева. Если бы Пакиру удалось открыть Врата до конца, он бы прожег Черным пламенем много дыр в земле, и мы везде видели бы извержения Тьмы. Но темный фонтан только один! Думаю, что у Пакира не все идет ладно, и он просто пытается запугать нас. Смотрите, извержение прекращается!

Действительно, столб темного дыма стал уменьшаться и вскоре превратился в тонкие извивающиеся струйки. Но Тьма сделала свое дело – все место будущей битвы теперь окутывала серая дымка.

И тогда из провала вдруг поднялся водяной столб. Он с грохотом обрушился на землю и широким потоком понесся в сторону Красного озера. Мутная река поначалу несла только валуны, но потом из глубины водяного столба стали выплывать большие корабли с носами, вырезанными из дерева в форме голов чудовищ. На бортах кораблей стояли сотни каббаров с оружием в руках.

Элли опомнилась от оцепенения, и попыталась заморозить фонтан уводы. Увы, это ей не удалось. Серая дымка сделал свое дело – заклинания Торна здесь не действовали.

Юная Хранительница растерянно посмотрела на небо. Волшебные облака, на которых летели три армии Света, сейчас уже не были видны. Наверное, облакам пришлось спуститься на землю. Дальнейший путь к горе Трех Братьев отряды Гуда, Магдара и Дурбана вынуждены были совершать пешком.

Но вдруг в сером небе появилось небольшое золотистое облачко.

– Это, наверное, летит Стелла, – прошептала Элли. – Нет, это кто-то другой…

Сердце девушки неожиданно бурно забилось. Она издала сдавленный крик и прижала руки к груди.

Эльг встревожено посмотрел на нее, но увидел, что в глазах девушки сквозь слезы просвечивает радостная улыбка.

– Виллина… – шептала Элли. – Сбылась моя мечта – матушка Виллина возвратилась в Волшебную страну!

Через несколько минут золотистое облачко опустилось на каменную террасу. На нем стояла старая волшебница и воин Рохан.

Элли с радостным криком бросилась навстречу старой волшебницы. Виллины с улыбкой обняла свою воспитанницу.

– Матушка… – шептала Элли, не сдерживая светлых слез. – Я уже и не чаяла когда-нибудь увидеть вас!

Бывшая повелительница Желтой страны нежно погладила девушку по вздрагивающим плечам.

– Я и сама не надеялась на это… – тихо промолвила она. – Мне казалось, что я успею умереть в моей родной Гренландии, прежде чем в земле Торна начнется великая война. Но я ошиблась! Плохие вещи случаются куда быстрее, чем мы рассчитываем… Элли, а где Алмар?

Юная Хранительница смущенно взглянула на старушку.

– Не знаю… Он отправился в Подземную страну и, наверное…

Элли запнулась, не решаясь произнести страшные слова: «Алмар погиб». А тем временем фонтан воды стал опадать и, наконец, с шумом вновь ушел под землю. Но свое дело он сделал: почти все зеркало Красного озера было заполнено десятками кораблей. Они приблизились к берегу, и тогда по многочисленным трапам на землю стали сбегать сотни, тысячи вооруженных каббаров. Они быстро выстроились в несколько полков.

– А вот и крылатое войско, – спокойно сказал Эльг и выхватил из-за пояса меч Мглы.

Действительно, на горизонте появилось крылатое чудовище, которое направлялось к горе Трех Братьев. За ним следовали десятки летающих змеев. Хотя…

– Да это же Чангар! – не веря своим глазам, прошептала Элли. – И на нем стоит… Алмар, мой милый Алмар!

Летающие змеи стремительно нагоняли беглецов. Эльг и Юргод переглянулись и тотчас взмыли в воздух и полетели навстречу Чангару.

Черный дракон летел непривычно медленно. На его боках виднелись многочисленные кровоточащие раны. Белый рыцарь стоял, держа в руках арбалет, и стрелял по преследователям. Один из летающих змеев вдруг завопил и, перевернувшись на спину, стал падать на землю.

Его товарищи рванулись вперед, пытаясь достать зубами Черного дракона. Но им наперерез уже летел Юргод. Грифон схватил могучими лапами одного из змеев и разорвал его пополам.

В воздухе закипела яростная схватка. Юргод рвал своих противников клыками и когтями лап, а Эльг ловко поражал их ударами меча. И хотя преимущество в количестве было на стороне летающих змеев, они были обречены.

В это время Чангар с огромным трудом смог приземлиться на каменную террасу. Алмар спрыгнул с его спины и побежал к Элли. Но, увидев стоявших рядом двух людей, остановился словно вкопанный.

– Не может быть… – пробормотал он. – Матушка Виллина! Рохан!

Встреча старых друзей оказалась на редкость трогательной. Виллина нежно поцеловала юного воина, и с гордостью осмотрела его с ног до головы.

– Как же ты возмужал, мой мальчик! И как ты изменился… У тебя появились совсем другие, синие глаза. В них таится такая глубина, что у меня даже голова начинает кружиться… Сколько же ты повидал за эти месяцы?

Губы Алмара искривились в грустной усмешке.

– Мне кажется, я прожил после нашего расставания не месяцы, а века…

Он дружески обнялся с Роханом, а потом повернулся к Элли.

Юная Хранительница с радостным возгласом бросилась ему в объятия. А затем стыдливо отстранилась и смущенно взглянула на старую волшебницу:

– Матушка, я хотела вам сказать…

Виллина понимающе улыбнулась.

– Кажется, я знаю, о чем ты хочешь мне поведать. Что ж, я с самого начала знала, что ваши сердца когда-нибудь соединяться. Жаль только, что сегодня не лучший день для любовных признаний!

Алмар встрепенулся:

– Да, вы правы, матушка… От радости я совсем потерял голову!

Он коротко рассказал друзьям о том, что произошло на острове Тьмы.

– Дром ценою своей жизни закрыл Врата, – закончил он. – Но увы, из туннеля все же успели вырваться более сотни звездных легионеров. Они летят сюда вслед за Пакиром.