– Ну вот, мы и встретились, Пакир, – зазвучал его громоподобный голос.

Колдун застыл на месте, не веря своим глазам.

– Дром? – едва вымолвил он побелевшими губами. – Откуда ты взялся? И почему…

Он запнулся, но Дром все понял.

– И почему я помню, кто я такой? – губы железного великана раздвинулись в широкой улыбке. – Просто мне помогли друзья. И я вернулся сюда, чтобы по-прежнему исполнять роль стража. Помнишь, маг, что грозит тому, кто осмелится приблизиться к Вратам?

И железный гигант поднял правой рукой молот.

Пакир со сдавленным криком сделал несколько шагов назад. Все его колдовство не помогло бы ему справиться с Дромом – ведь страж сейчас находился при исполнении своих служебных обязанностях, порученных ему тысячи веков назад Советом Белых и Черных магов!

Но вдруг губы Пакира раздвинулись в ехидной усмешке.

– Вряд ли сможешь причинить мне вред, железный чурбан, – сказал он. – Посмотри на свою левую руку!

И на самом деле, левая рука Дрома уже пылала. Даже его тело, выкованное из самого крепкого железа, не могло устоять перед Черным пламенем!

– Проклятье… – пробормотал растерянно Дром. – Напав на стража Врат, ты нарушил закон, который установил Совет Высших магов!

Властелин Тьмы расхохотался.

– Глупец, Совет Высших магов давно уже превратился в пыль и прах! На Земле остались только два мага – я и Торн. Но Торн заперт в своей Невидимой земле, и считай, что мертв. Кто мне может помешать открыть Врата?

– Мы! – вдруг зазвучал чей-то голос.

В небе послышался шум крыльев, и на вершину горы опустился Чангар. На его спине стояли Аларм и Корина. Белый рыцарь сжимал меч Торна, сияющий ослепительным розовым племенем.

Пакир взвыл от бешенства. Он не боялся никого на свете, и не сомневался в своей победе и на этот раз, хотя ему противостояли сразу трое противников: Белый рыцарь, волшебница и дракон. Но драгоценное время уходило, и с каждой ушедшей минутой шансы на завоевание Подземной страны уменьшались.

Он поднял хрустальный сосуд с Черным пламенем и произнес одно из своих самых сильных заклинаний. И сосуд разделился на два меньших сосуда!

Ясфирь издала крик боли, но Пакир не обратил на это ни малейшего внимания. Размахнувшись, он метнул один из сосудов во Врата. Дром пытался поймать его левой рукой, совсем упустив из виду, что эта рука уже расплавилась.

Сосуд раскололся от удара о железную створку. Черное пламя мгновенно охватило железные створки.

Корина в страхе закричала:

– Мы должны бежать, иначе погибнем!

Алмар сдвинул брови.

– Что? Бежать? Пакир, я прилетел сюда, чтобы в честном поединке сразиться с тобой!

Колдун ответил язвительным смехом:

– Ты хочешь битвы, дерзкий мальчишка? Что ж, сейчас твое желание исполнится! Но мне некогда с тобой сражаться – это сделают мои верные слуги с темных звезд!

Черное пламя быстро охватило все Врата, и жадно стало пожирать в первую очередь все его замки и запоры. Наконец, правая створка со страшным скрипом начала приоткрываться. Изнутри повалили клубы Тьмы.

Чангар едва успел взлететь в небо, спасаясь от темного облака. Но чуть позже оттуда стали вылетать огромные жукообразные существа – это были звездные легионеры.

Пакир издал гортанное восклицание, и тотчас с палубы флагманского корабля взлетел его любимый боевой скакун, похожий и на коня, и на ящера. Спустя минуту он опустился возле своего хозяина.

– За мной, моя доблестная армия! – закричал Пакир и, вскочив на коня, полетел на северо-запад. Колдун ни разу не обернулся, словно считал судьбу Алмара и его друзей уже предрешенной.

Звездные легионеры один за другими помчались вслед за своим властелином. Чангар пытался остановить их, но это было невозможно.

Юноша застонал и опустился на одно колено.

– Святой Торн, что же делать? Корина, твое волшебство чем-нибудь может сейчас помочь нам?

Бывшая королева Изумрудного города с усмешкой покачала головой.

– Прости, Белый рыцарь, но сейчас я бессильна. К тому же, я сполна расплатилась с тобой за то, что ты спас меня от гибели в Сером замке. Я вновь превратила Дрома из коротышки в великана – да только что толку от этого?

Услышав ее слова, железный великан встрепенулся. Черное пламя уже расползлось по всему ему телу, которое постепенно начинало размягчаться и терять свою форму.

– Что же стою как столб? – пробормотал Дром. – Страж должен следить за тем, чтобы Врата были всегда закрытыми. И я их закрою, чтобы это мне не стоило! А-а…

Подняв пылающей правой рукой молот, Дром бросился к Вратам. Оттуда все продолжали вылетать легионеры. Дром сбил молотом несколько крылатых чудовищ, а затем нырнул в бурлящие клубы Тьмы и навалился на правую створку. Она начала медленно закрываться.

Легионеры тотчас атаковали Дрома. Но гигант весь был покрыт языками Черного пламени. Оно было настолько разъярено, что тотчас перекидывалось на чудовищ, и они сгорали, словно свечки.

Дром напрягал все силы. Тело уже плохо слушалось его, ноги начинали терять форму. Железный великан понемногу превращался в кусок расплавленного железа. И как он ни старался, не смог закрыть ни один из замков.

На раскаленном лице Дрома вдруг промелькнула усмешка.

– А… зачем мне… замки? – пробормотал он. – Я сам… могу стать… замком!

И в тот момент, когда правая створка наконец-то закрылась, Дром с криком отчаяния прислонился к обеим створкам.

Тьма еще некоторое время клубилась возле Врат, а потом понемногу растаяла. И тогда Алмар, Корина и Чангар увидели, что Врата и их страж отныне превратились в единое целое. Дром погиб, став самым надежным замком на свете!

Изнутри звездного туннеля доносились грохот и оглушительные злобные вопли. Тысячи и тысячи легионеров пытались выйти из туннеля на свободу, но тщетно.

Врата Тьмы были закрыты навсегда.

По бесчисленным подземным туннелям войско Тьмы текло к поверхности Фиолетовой страны, туда, где через густой лес вот уже десять веков пролегала дорога Героев. Впереди шли отряды людей. Их предки вот уже много веков верой и правдой служили Пакиру, но в сердцах людей все равно жила тайная мечта хотя бы однажды оказаться на поверхности земли и увидеть над головой синее небо и сияющее солнце. И ради исполнения этой мечты они были готовы смести со своего пути любое препятствие.

Маршал Хорал знал это, а потому и решил использовать отряды воинов-людей для атаки на подземное царство короля Таргана. Хорал опасался, что воины-люди могут дрогнуть, если им придется воевать с Жевунами, Мигунами и другими жителями Волшебной страны. Но обитатели царства Мглы не были людьми, внешне многие из них выглядели даже уродливее и страшнее, чем каббары. А потому воины-люди без тени сомнения вступали с подданными Таргана в смертельный бой, даже не догадываясь, что люди Мглы на самом деле могли бы стать для них верными и добрыми друзьями. Увы, коварный замысел Хорала удался на славу! После нескольких часов отчаянной битвы в подземных туннелях полегли почти все воины-люди. Они так и не поняли, как их низко и подло обманули.

По телам воинов-людей словно по мягкому ковру двинулись полчища каббаров. Они с такой яростью напали на подданных Таргана, что изрядно поредевшие ряды людей Мглы поневоле начали отходить ближе к поверхности. И наконец, они оказались в огромной пещере, там, где располагался дворец Таргана.