– Но это же нелепо! Тьма породила мою расу, а это значит, что она есть величайшее благо! Хорошо лишь то, что полезно и приятно мне и моим братьям и сестрам. А все остальные разумные расы – всего лишь нелепая ошибка природы.
Пакир поклонился, пряча довольную улыбку на устах.
– Святые слова, дорогая Ясфирь! В них заключена высшая мудрость. Вселенная должны принадлежать лишь избранным, самым мудрым и могущественным существам: нам, звездным магам и вашей прекрасной расе Черного пламени. Вместе мы образуем «золотую элиту» Галактики. А всем остальным, низшим расам, мы в лучшем случае можем лишь милостиво позволить служить нам.
– А в худшем? – тихо спросила Ясфирь.
– А в худшем – мы просто уничтожим этих уродов, – жестко ответил Пакир. – Они никогда не смогут войти в элиту Галактики – зачем же им тогда жить? Любой сад станет прекрасным только тогда, когда в нем останутся лишь чудесные цветы. Все сорняки должны быть безжалостно вырваны с корнем, а трава – ровно подстрижена. Обычные люди всех рас и есть трава Галактики!
Но Белые маги не хотят примириться с этой очевидной истиной. Они называют идею превосходства одних рас над другими глупым словечком
– И кто же из вас одерживает победу в этой битве за Галактику? – с тревогой спросила Ясфирь.
– Увы, пока Черные и Белые маги одержали равное количество побед, и потерпели равное количество поражений, – нехотя признался Пакир. – Поэтому так важно, кто же выиграет битву за Землю! Вот уже тысячи веков мы боремся за человечество этой планеты, и никто не может одержать окончательной победы. Четыре раза Белые маги помогали возникновению на Земле могучих рас людей, и четыре раза мы, Черные маги, приводили эти расы к гибели. Самой страшной была война за Атлантиду, в которой погибли все прибывшие на эту планету маги кроме меня и величайшего Белого мага Торна.
Торн и другие Белые маги много сделали для того, чтобы человечества Земли не погибло. Предвидя конец Четвертой расы, они построили три Цитадели Культуры: Вавилонскую башню на Евразийском материке, Александрийскую библиотеку в Африке и Храм Солнца в Южной Америке. Мы, Черные маги, с помощью варваров уничтожили эти сооружения. Но увы, семена Культуры все-таки дали свои бурные всходы, и Пятая раса людей быстро стала подниматься вверх по ступеням цивилизации.
Но прошли десятки веков, и Пятая раса также стала клониться к упадку. Планету Земля потрясали все новые и все более страшные войны. Людьми вновь правила алчность, эгоизм и звериная жестокость к своим более слабым собратьям. Самые сильные и богатые создали свою собственную «золотую элиту», а всех остальных обрекли на жалкое прозябание и гибель. Элита Земли перестала думать о будущем, стала равнодушны к чужим детям и превратила культуру в средство для удовлетворения своим самых низменных страстей. Мы, Черные маги, всегда предсказывали именно такой ход событий!
– Вот как… – озадаченно померкла Ясфирь. – Мне почему-то даже стало жаль этих несчастных людей. Может быть, нужно оставить их в покое? Если их расе суждено умереть, то пускай все происходит естественным путем!
Пакир недовольно нахмурился. «А это Черное пламя не так уж глупо, – с раздражением подумал он. – Нужно быть с ним осторожнее…»
– Увы, есть еще одно, очень важное обстоятельство, милая Ясфирь! Торн предвидел неизбежный конец Пятой расы. И потому он построил новую, неприступную Цитадель! Это – Волшебная страна, в которой вечно живет Свет и Добро. Чтобы варвары никогда не смогли разрушить ее, Торн закрыл ее для людей великой пустыней и Кругосветными горами. А еще Торн помог построить обитателям этой страны чудесный Изумрудный город, похожий на то огромное скопление горячих зеленых звезд в центре Галактики, где живут Белые маги.
Пока существует Изумрудный город, разумная жизнь на планете Земля не погибнет! Добро, живущее в Волшебной стране, создает такое мощное излучение, что оно постоянно воздействует в разных частях Земли на души миллионов детей, и не дает им превратиться в невежественных и жестоких варваров. Когда эти дети вырастут, они превратятся в новую, Шестую расу людей, более совершенных, чем нынешние. Если мы, Черные маги, сумеем уничтожить и эту расу, то ей на смену непременно придет Седьмая раса, и так далее. А это значит, что окончательная победа в Галактике все-таки окажется за Белыми магами!
Вот почему так важно сокрушить Волшебную страну и разрушить Изумрудный город. Но мое войско слишком слабое и трусливое. Я не могу никому доверять, даже своим ближайшим помощникам! В этом и заключается мое горе. Судьба Галактики в моих руках, но ныне я один, совершенно один! Только вы, дорогая Ясфирь, можете склонить чашу весов в этой борьбе на нашу сторону!
– Но чем же я могу помочь? – удивилась простодушная Ясфирь. – Я такая маленькая и слабая…
– О-о, вы куда могущественней, чем вам кажется! Перед нами находятся Врата Тьмы. Много тысяч веков назад я вместе с другими Черными магами именно через эти Врата пришел сюда, на Землю. Но затем наши враги, волшебники Света, сумели с помощью коварного обмана закрыть Врата. Если бы их удалось вновь открыть, сюда бы хлынула чудесная, хрустальной чистоты Тьма! И тогда я бы смог наконец-то выполнить свою миссию, и очистить Землю от скверны. Но открыть створки из звездного железа мне не под силу. Только вы, мой темный ангел, способны сотворить такое чудо!
Языки Черного пламени нежно затрепетали. Как все женщины, Ясфирь было очень тщеславно.
– Что ж, я попробую сотворить для вас это чудо, мой друг, – нежно промолвила она. – Поднесите, пожалуйста, меня поближе к створкам. Думаю, одного моего прикосновения хватит, чтобы звездное железо запылало и превратилось в прах!
Пакир мысленно возликовал. Оказалось, что обмануть Черное пламя совсем нетрудно. Ясфирь еще очень молода, и к счастью, ничего не знает о коварстве Черных магах. А когда узнает, будет слишком поздно…
С довольной улыбкой он зашагал к Вратам. Но вдруг из-за огромного метеорита вышел воин в рыцарских доспехах и преградил ему путь.
Пакир нахмурился. Его глаза стали наливаться бешеной злобой.
– Кто ты такой? – едва сдерживаясь, спросил Властелин. – И как ты здесь оказался? Разве тебе не известно, что я под страхом смерти запретил кому-либо вступать на этот остров?
– Я приехал на твоем корабле, – спокойно ответил незнакомец.
– Разумеется, тайно.
– Ах, вот как… Предатель, неужто ты перешел на сторону бунтовщиков?
Рыцарь покачал головой.
– Нет, это прежде я был предателем… А теперь я выбрал другой, верный путь, и буду идти по нему до конца.
И рыцарь обнажил меч.
Пакир затрясся от злобы. Поставив на соседний метеорит сосуд с Черным пламенем, он закричал:
– Ну что ж, глупец, я позабочусь, чтобы твой путь оказался очень коротким!
Он щелкнул пальцами, и тотчас начал расти. Через несколько секунд Пакир превратился в великана. Он вновь щелкнул пальцами, и в одной его руке появилась чудовищных размеров шипастая булава, а в другой – столь же громадная секира.
Дональд вздрогнул. Он был готов к смертельному бою, но в битве с таким великаном у него не было ни единого шанса на победу!
Вдруг Черное пламя взволнованно затанцевало:
– Подойдите ко мне, незнакомец, – неожиданно попросило оно.
Пакир злобно взглянул на Ясфирь. Он хотел было грубо одернуть ее и приказать замолчать, но вовремя сдержаться. Черное пламя не было его слугой, и ссориться с ним сейчас было весьма некстати. Кто знает, что может выкинуть это капризное, и очень опасное существо?
Дональд заколебался. Он боялся Черного пламени, но что-то подсказало ему: странное создание настроено к нему дружелюбно.
Он подошел к железной глыбе и осторожно взял в руки хрустальный сосуд.
