выясняется, и впрямь пальчики подпачкал, и другое дело - закладываться на густую интригу, от которой на сто верст разит могильной сыростью.

- Год назад не мог, - Месроп понюхал апельсин, покатал оранжевый шар по столу. - Был хороший случай у Истры, я хотел подойти, но ты был плотно окружен магами. Вершил суд и расправу над волчарами.

- Хороший случай? - криво улыбнулся Виктор. - Ты-то что там делал?

Он помнил грязное и кровавое игрище под Истрой с поголовным истреблением лупил на Северо-Западе. Дружинники разорили несколько больших гнездовий и очистили прибрежные земли. Поначалу у некоторых молодых бойцов были сомнения, шевелилась жалость. Но потом они увидели горы человеческих голов, наваленных к врытым в землю бревнам, украшенным конскими хвостами. Сомнения мгновенно испарились, жалость тоже.

- Ну а если тебя уже распознали и ждут? - Виктор указал большим пальцем себе за спину, в сторону двери.

- Тогда мне веники, - легко ответил Месроп. - Но они не узнали. Порой я сам себя не узнаю... - Он задумался, встряхнул головой и продолжил: Ну, об этом потом. А пока, я надеюсь, ты не откажешь мне в маленькой просьбе?

- Проси.

- Отговори Сармата идти походом на ученых.

- Ах, вот оно что-о!..

Виктор отпил глоток и прикрыл глаза. Опять как в добрые старые времена начинается хитрая круговерть. Ай да Месроп! Гонимая затравленная жертва, надо же! У него в Хоромах соглядатай. И не мелкая вша, а человек, близкий к Сармату. Итак, вчера вечером с большого перепоя Мартын назначает Сбор. А сегодня утром как бы случайно возникает Месроп и, смертельно рискуя, просит отменить поход. Интересно, кто еще вчера приходил в трапезную после него? И вдвойне интересно, что о походе на Бастион говорит, как о деле решенном. Он, маршал, не знает, куда Сармат направит силы, а Месроп уже в курсе!

- Я и не знал, что собираемся воевать вчен... ученых! - поднял брови Виктор. - Зачем их трогать? Сидят тихо в Бастионе, ну и пусть. Или могут уйти, никто помехи чинить не будет.

- Так уж и не будет! - прищурился Месроп. - А как я здесь оказался?

- Порядок должен быть, - назидательно сказал Виктор. - Любой человек волен идти на все восемь дымов. Другое дело - городское имущество. Указ градоправителя никто не отменял. Нарушать указы нельзя.

- Градоправитель - только декорация. Ты знаешь, кто всем заправляет.

- Кто? - поинтересовался Виктор.

- Да брось ты!..

- Ладно, - согласился Виктор. - Сейчас брошу. Какое ты имеешь отношение к Бастиону? Ты тоже вч... ученый?

- Куда мне! - вздохнул Месроп. - Я давно не ученый. Путаюсь немного под ногами умных людей.

- Так это умные люди тебя прислали?

- В некотором роде.

- Хорошо. Тогда давай сначала. Вопрос: почему ты забрал дискеты, для кого, с какой целью, сколько за них получил, через кого передал, кто помогал? И, заодно, что ты делал все эти годы? А я пока немного подумаю о твоей просьбе.

- Как ты ловко вопросы задаешь, сразу и не ответишь! - пожаловался Месроп, сморщив нос. - Ты хочешь меня допросить?

- Нет, - прошептал ему в лицо Виктор. - Я никого не допрашиваю. Для этих надобностей есть другие люди. Просто хочу тебя спасти. Но если вопросы тебе в тягость, забудь о них. Как только стемнеет, выведу отсюда, дам пару бойцов - проведут через заставы. Но это все, чем я могу помочь.

- Очень много для меня, - серьезно ответил Месроп. - И очень мало для...

- Я знаю только тебя, остальные мне до груши.

Апельсин покатился по столу и шлепнулся на ковер.

- Рад, что не забыл меня.

'Тебя забудешь!' - подумал Виктор.

Вот и Мартын недавно вспоминал, часу не прошло. Постой-ка!.. Как ловко все закручивается. Уж не Мартын ли вызвал сюда беглеца? Опять хитрые дружки разыгрывают хитрую историю для своих хитрых целей. Но и он давно уже не юный гонец, и еще надо посмотреть, какие цели ему по нраву, а какие по выгоде.

- За пять лет у меня столько приключений было, что с ходу и не вспомнишь, - Месроп потрогал бороду и вздохнул.

- Ты не торопись, - успокоил Виктор. - Еще утро.

Месроп опустил голову.

- А по мне уже давно глухие сумерки. Но это к слову. Есть о чем поговорить. Но здесь не очень удобно. Если не возражаешь, побродим немного на воздухе. Может, встретятся люди...

- Умные люди?

- А? Ну да, - расплылся в улыбке Месроп.

- Ты хочешь, чтобы я прогулялся с тобой к Бастиону? - удивился Виктор.

- Вот именно. Мы заскочим туда ненадолго, поговорим, и тут же назад. Если хочешь, я могу остаться. Опишу тебе дорогу...

- Я знаю дорогу к Бастиону, - перебил Виктор.

- Этой дороги ты не знаешь.

- Что дальше?

- Все! Поговори с умными людьми. Они бы сами пришли, но их плохо встретят.

- М-да, - усмехнулся Виктор, - неласково.

- Пойдешь? - с надеждой спросил Месроп.

- А ты?

- Подожду тебя здесь.

- Заложником стало быть?

- Да хоть бы и так!

Виктор поднялся и навис над собеседником. Разговор закрутился в неожиданную и многообещающую сторону. Ученые хотят встречи с ним и готовы пожертвовать Месропом. Либо они очень боятся похода, что естественно, либо не очень дорожат Месропом, что не делает им чести. Теперь ясно, для кого Месроп увел дискеты. Но в те времена об ученых никто и слыхом не слыхивал. Только в прошлом году патрульные отряды перебрались через разлом и вышли к Бастиону. Тогда его и Бастионом не называли. Все уже забыли, из-за чего начались мелкие стычки. Потом вмешались маги, а когда и у них хряпнулось, заимели большой зуб и до сих пор его точат.

Но что, если Месроп просто жертвует собой? Бастион заполучит такого роскошного заложника, как маршал. Мартын предложит за него выкуп. А Борис? Их отношения после смерти Марты стали почти дружескими, но со временем взаимная приязнь остыла. Маг чувствовал легкую настороженность Виктора. Виктор же никак не мог забыть, что имеет дело с магом. Когда говоришь с ним, вскоре начинает трясти легкий озноб, холодом несет от магов.

Нет, вряд ли рискнут взять его заложником. Еще неясно, состоится ли поход, а такая акция, наоборот, может подвигнуть Сармата на решительные действия. Ударит кровь ему в голову, тогда не посмотрит ни на заложников, ни на кого. Дров наломает много. И ученые прекрасно знают о делах в Хоромах. Знают, очевидно, и то, что он против похода на Бастион. Тогда вдвойне непонятна цель приглашения.

Здравый смысл подсказывает, что лучше не связываться. Интуиция молчит. Никаких предчувствий. Появление Месропа запутало и без того туго скрученный клубок раскладов между обитателями Хором. Что же, хочешь распутать - потяни за свободный конец.

- Хорошо, - сказал Виктор. - Я не прочь прогуляться. Вместе с тобой.

- Отлично, - мгновенно отреагировал Месроп. - Тогда поехали, тебе ведь надо вернуться к вечеру.