перебарщивая, а потом позвать Мартына и ради такой встречи крепко гульнуть.

- Действительно, надо разобраться, - озабоченно сказал Месроп, приподнявшись на диване и усаживаясь. - Я помню, там в Саратове было какое-то недоразумение.

- Недоразумение, - эхом отозвался Виктор и горько усмехнулся.

Он молча смотрел на Месропа, и ему казалось, что видит перед собой мертвеца. Жизнь гостя не стоила ничего, и жить ему оставалось до первого мага. Хорошо, что Иван быстро ушел и не всмотрелся в гостя; для него что в капюшоне, что голенький. Хотя, как знать, может, он уже привел своих ребят, и они дожидаются Месропа на лестнице. Здесь, конечно, его не тронут, живи хоть сто лет, не выходя, только Сармат сам явится на суд и расправу, а с ним и Борис, по праву Верхнего мага.

'Недоразумение'! Неужели он не знает или не понимает? Да нет, знает, чертушка старый, и прекрасно все понимает, иначе за пять лет объявился бы или подал весть. Но почему он тогда исчез? Впервые за долгие годы сомнение вползло в душу Виктора.

Пять лет назад в Саратове на одном из больших сборов долго обсуждали, что делать: держать до последнего оборону на Волге или взрывать мосты и уходить в Москву собирать силы. Тогда еще маги были наперечет - три десятка начинающих и пара-тройка сильных. Тут Николай снова выказал организаторский дар и ввел обучение двумя потоками, ревностно следящими друг за другом. Быстро выдвинулся Борис, проявивший недюжинные способности, а в помощники к нему подобрали двух послабее. Правда, вдвоем они могли его одолеть. А к тем двоим приставили еще более слабых, но по трое к каждому. С тех пор и присматриваются, чтоб кто из них слишком в силу не вошел и в соблазн не впал.

Сработала перекрестная система, когда один из начинающих магов сдуру или по наущению пытался убить Сармата. На Сборе из угла зала вдруг над головами сидящих метнулся с вытянутыми вперед руками, и долети он до Сармата, прошил бы того насквозь ладонями. Но из другого угла промчалась в воздухе наперерез другая тень, мелькнула искра стального когтя - и рухнул убийца на сидящих, закручиваясь в собственные кишки.

За неделю до Сбора исчез Месроп. Искали его, не нашли, а тут вдруг покушение. На магов смотрели косо. Горячие головы предлагали вырезать подчистую, навалиться дружно и всех передавить. Но тут маги привели одного из своих и устроили на глазах у Сармата и тысяцких знаменитую мельницу. Запрыгали вокруг, закружили, а маг связанный и начал выкладывать, как Месроп подбивал его да того, что на Сармата прыгнул, на злое дело.

Верить не хотелось, многие и не поверили, но деться было некуда, и спросить тоже некого - исчез Месроп, и тем словно вину свою признал.

- Вот, значит, как оно повернулось, - задумчиво сказал Месроп, выслушав сумбурный рассказ Виктора.

- Да, так! - сердито рявкнул Виктор. - И не говори, что ты ничего не знал, иначе хоть весточку послал бы!

- Да знал я, знал, - с досадой ответил Месроп. - А что я мог сделать - маги добрались бы до меня раньше, чем я до тебя или Мартына. Кстати, Мартын тоже думает, что я злодей?

- Почему - тоже? Я в тебе не сомневался.

- Ну, спасибо.

- Да уж пожалуйста! - Виктор опустил кулак на столешник.

Он ничего не понимал! Почему Месроп так вызывающе себя ведет? Неужели не понимает, что перед ним не замкнутый, угрюмый гонец, отвечающий только сам за себя, а маршал, который по команде может поднять несколько тысяч и повести куда и на кого угодно? За пять лет Месроп, кажется, не изменился, но это не делает ему чести. Разумеется, он не отдаст его в лапы магов, и даже поможет выбраться из Хором. Но чего это будет ему стоить, и найдет ли он слова оправдания, если узнает Сармат...

- Ладно, - сказал он, лихорадочно соображая, сойдет ли Месроп за лазутчика. - Тебя маги вроде не засекли, а бойцы из засады уже забыли. Считай, что тебя здесь не было. Отдохни, поешь как следует. Стемнеет, я тебя выведу. Дам коня.

Месроп поднялся с дивана, подошел к окну. Виктор глядел ему в затылок и не понимал, почему он так спокоен. Может, все слова и доводы магов не стоят одного слова Месропа? Скажет Сармату и смоет с себя поклеп! Что же он сейчас молчит!

- Да-а, - протянул Месроп, - Москву не узнать. Леса, сады. Сколько жителей осталось, тысяч сто, наверно.

- Пятьсот, - Виктор подошел к нему и посмотрел вниз.

Все спокойно. От центрального входа никто не идет. Но это ничего не значит. Егор недавно намекал, что есть у магов ходы, пробитые между стенами корпусов на нежилых этажах.

- Тяжело было Москву брать? - спросил Месроп.

- Да кто ее брал? - удивился Виктор, а потом засмеялся. - Пришли и заняли пустующие дома.

Он смотрел вниз, на реку и вспоминал, как удивились представители ООН, когда к ним ввалились дружинники и очень вежливо пригласили на переговоры. Доктора Мальстрема Виктор не застал. В отъезде был доктор. В ответ на просьбу свернуть свои структуры и сдать дела, ооновцы начали горячиться и требовать референдума. На что Сармат немедленно согласился, чтобы не было повода для вмешательства извне.

С появлением магов нечисть притихла, но и вся сложная техника развалилась окончательно. Прокламации набирали вручную и расклеивали в людных местах. Ну и, естественно, сработали лозунги, хватит, мол, опеки добрых дядей, сами с усами, наведем порядок. И все.

- Не брали мы ее, - повторил Виктор. - Осталось как прежде. Самоуправление поддерживаем, ну и следим, чтобы разбоя не было.

- Клятву блюдете? - хитро прищурился Месроп.

- Что? А-а... - Виктор закатил глаза, - блюдем, еще как!

Референдум выяснил, что москвичам надоел ласковый контроль ооновских функционеров. Сармат решил выступить перед народом и присягнуть ему на верность. Идея была Мартына. Ну, конечно, и маги постарались. Очень эффектно. Правитель, тогда еще, правда, всего лишь начальник дружины, стоял на Лобном месте и, воздев руки, кричал слова клятвы. В пасмурном небе над ним вдруг образовалась проплешина, облака быстро таяли, а когда он проревел последнее 'и в этом тоже клянусь', солнечные лучи брызнули на него. Народ очень радовался.

Борис потом крыл на чем свет стоит все эти радости, у него три мага с точки слетели от натуги, теперь их с ложки кормят и 'папа-мама' учат говорить. К тайному злорадству многих дружинников, как ни колдовали Борис и его команда над дискетами, пока еще техника работала, но так и не вчухались, - как не стать идиотом, если постоянно практикуешь. За силу приходилось расплачиваться.

Вышло так, что чем сильнее маг, тем реже и осмотрительнее использует свою силу. Гуртом наваливаясь, могут, конечно, дел наделать, но в своей стае присматривают друг за другом. Поговаривали, что самых способных Борис с дружками долго держат на нижних ступенях, отупляя потихоньку. Слухи в последнее время от безделья пышно расцвели.

- Дома рушатся, - сказал Месроп. - От телебашни остался пшик. Да, воистину небо становится ближе. Кончается город.

- Отстроим, - уверенно возразил Виктор. - Народ собирается, нечисть притихла. Люди строятся помаленьку, понимаешь, не в старые дома вселяются, а наново строят. Красивые домишки, сам видел. Будут люди - будет и город.

- Ну, значит, так тому и быть, - согласился Месроп.

'Что он все тянет? - подумал Виктор. - Спросить в лоб, что ли?'

- Лес вроде там поредел, - Месроп завозил пальцем по стеклу.

- Вырубаем помаленьку. Осторожно, стекло не выдави!

- Ага. Хорошо. Зима в этом году ничего. Снег шел.

- Два раза.

- Кончается потепление, скоро все назад пойдет. Вода уже остановилась. Знаешь, почему?

- Нет.

- Меньше жечь стали. Вот парниковый эффект и сошел потихоньку на нет. Понимаешь?

- М-м...