хотелось. Он почти не пил, налегая на жаркое, и, кажется, переел.

С шестого этажа хорошо просматривалась Москворецкая набережная вплоть до кремлевской пустоши. Далеко за буйной зеленью деревьев торчала обглоданная наполовину телебашня. Местами из растительного покрова вылезали жилые прямоугольники, одинокими утесами торчали высотные дома вернее, то, что от них осталось.

Сюда, на Котельническую, они успели вселиться до того, как воздушная нечисть распоясалась и начала жрать сверху вниз постройки. А потом Борис и его маги вообще загнали страх небесный вверх, гораздо выше, чем это было лет десять назад, и теперь разве что на глухих окраинах неведомая дрянь шалит, да и то не ниже пятого-шестого этажа.

Центральное строение Хором заняли маги. Редкие смельчаки взбирались на самые верхние этажи. Однорукий уверял, что если долго всматриваться в воздух, прижавшись лицом к стеклу, то может явиться сам владыка мелких тварей в образе мерзостном до сумасшествия. Один раз Виктор влез под самый шпиль высотки, долго смотрел. В вечернем воздухе вдруг померещились ему глаза, внимательно его разглядывающие. Потом сообразил, что видит свое отражение в толстом стекле.

Там, где обретались маги, страх небесный таял, уходил вверх, так же, как и при большом скоплении людей.

Из-за портьеры возник Иван и доложил, что просится с докладом сотник. Виктор кивнул.

Сотник крепко стоял на ногах, но флягу у пояса перекосило и глаза блестели.

- Ну, что? - спросил небрежно Виктор. - Никого не потеряли?

- Какой там! - весело сказал сотник. - Мы на них только выехали и пару раз под зад пикой - разбежались как тараканы.

- Где ты тараканов видел? - свирепо зарычал Виктор.

- А? - растерялся сотник.

- С утра нажрался! - Виктор сгреб сотника за воротник, но тут же отпустил. - Распустились, черти, давно в деле не были!

- Эт-точно! - вскричал сотник. - Разве это дело - в засаде сидеть, мухоморов отлавливать. Хоть бы кто защищался. Вченые! - процедил он.

- Пленных много?

- Всех взяли. Железки их, как велено, побили - и в воду.

- Велено, велено... Сначала надо было магам показать!

- Так с нами был один. Старье, говорит, ломай к черту.

- Ну, свободен.

Сотник развернулся к двери, чуть качнулся и почесал в затылке.

- В чем дело, Евсей? Что забыл?

- Да, один из этих, вченых, к вам просился.

- Не понял.

- Ну, отведи, говорит, к маршалу, дело есть. Ему шиш под нос, а он вас по имени знает. Ну, вот думаю...

Виктор внимательно посмотрел на сотника. Скорее всего лазутчик вернулся. Забыл пароль или долго был в разведке и не знает новый. Но как он оказался на калужской дороге, если шел из-за Волги? Хотя, тут Виктор слабо улыбнулся, ему ли не знать, какими хитрыми и неожиданными путями идут люди. Ну, раз назвали его имя, а не тысяцкого Егора, ведающего разведкой ближней, то, значит, серьезный человек пришел.

- Не маг? - спросил он на всякий случай у сотника.

- Проверили, чистый, - ответил Евсей.

В войске магов побаивались, а при случае подстраивали мелкую гадость. Случай не всегда выходил. За это тоже не любили.

- Ладно, веди. Только, чтоб лица не видели.

- На нем колпак такой, хрен что увидишь.

Сотник вышел. Виктор тронул подбородок. Не нравилось ему внезапное появление лазутчика, особенно перед Сбором. Может, это и не лазутчик вовсе, а подосланный убийца? Правда, в Москве покушений на людей значительных не было, пропадали иногда бойцы неосторожные, но на окружение Сармата никто не посягал. Знали, выловят маги умыслившего еще на подступах к Хоромам.

На всякий случай Виктор приказал Ивану встать за колонной, а сам отпер ларь с оружием и потянул было обойму с метательными найфами, но передумал и взял стилет. Потом накинул на себя легкую куртку со вшитыми пластинами - дар Сармата. Если ударит маг - не поможет, но клинок или спицу держит прилично.

Прошелся по залу. Отсюда можно попасть в спальню, кабинет, гостевую, две комнаты он отвел для штабных нужд, там порой засиживались с дежурным сотником.

Когда-то давно на этаже было несколько квартир и двери их выходили к этому залу. После вселения много стен выломали, пару-тройку проходов заложили кирпичом, комнаты слегка перестроили и забили лишние окна. Вот здесь, за колоннами, раньше были двери лифтов. Их сразу же заколотили досками от старой мебели, а уцелевшую мебель придвинули к стенам вплотную.

Вошел сотник, а за ним человек в светлой куртке с большим капюшоном, надвинутым аж до подбородка. В комнате появились еще два дружинника и встали по обе стороны двери.

Усевшись в кресло, Виктор поманил к себе пленника и велел ему встать лицом к нему.

- Слушаю тебя, - сказал он.

- Здравствуй, Виктор, - почти шепотом ответил гость и немного приподнял капюшон.

Виктор вгляделся, прикусил губу, а потом молча кивнул и поднялся с кресла. Бойцы у дверей вскинули арбалеты, а сотник Евсей положил руку на тесак.

- Все свободны! - Виктор указал на дверь. - Благодарю за службу.

Дружинники вышли, сотник хотел что-то сказать, но передумал и последовал за ними.

- Ты тоже свободен, Иван, - сказал Виктор. - Когда понадобишься, позову.

Не взглянув в сторону гостя, Иван скрылся за дверью и плотно затворил ее. Виктор молча перешел в соседнюю комнату, оставив портьеру открытой, чтобы можно было наблюдать за входом. Гость откинул капюшон и, улыбаясь, последовал за ним.

Не говоря ни слова, Виктор обнял его за плечи, сжал и отпустил.

- Ну, так еще раз здравствуй, Виктор, - сказал гость.

- Здравствуй и ты, Месроп.

1

Опустошив блюдо, Месроп аккуратно собрал корочкой подливку, съел, глотнул вина и, отдуваясь, упал на диван.

- Давненько не едал такой баранины, - сообщил он.

- Ты, я вижу, вообще давно не ел, - отреагировал Виктор.

- Что ж, ты напитал мою плоть, а я готов насытить твое любопытство.

- Насыщай.

Месроп оторвал голову от валика, с сожалением оглядел стол, потянулся было к вазе с фруктами, но потрогал живот и со вздохом уронил руку.

- Прежде всего скажи, что будет с пленными. Понимаешь, со мной...

- Ничего с ними не будет, - пожал плечами Виктор. - Их отвели к магам. Не хмурься, их не будут варить в котле и пытать тоже не собираются. Проверят, кто способен принять силу, и предложат ее, а кто не сможет или не захочет, поработает немного на плантациях - и все!

- А, - хитро прищурился Месроп, - кологривские плантации магов. Что за хитрые травки они там выращивают?

- Не знаю.

- Ты много чего не знаешь, - вздохнул Месроп.

- Не спорю, - сухо ответил Виктор. - А для начала я хотел бы узнать, куда ты исчез из Саратова? Главное, почему?

Виктору показалось, что Месроп сейчас рассмеется: уголки губ поползли вверх, глаза прищурились. Но было не до улыбок. Виктор надеялся, что Месроп сразу же развеет все несуразицы, прояснит муть, наведенную на него, и они вместе пойдут к Сармату, и можно даже немного разыграть Правителя, только не