Изящно приземлившись на своей обычной посадочной площадке, он быстро вскочил на ноги, одернул задравшийся пиджак и, заметив случайных зрителей, философически развел руками: мол, чего же иного ждать от этого дикаря Рикардо, такой уж у него поганый характер!..

- Как мило!.. - восхитился Андрей. - Простенько и доступно!.. И часто вы так развлекаетесь?..

- Рядовой аттракцион!.. - прокомментировал Толик. - Орлята учатся летать!.. У нас еще и лилипуты есть!..

- А теперь о деле!.. - посерьезнел Андрей. - Некая дама прочла пяток твоих рассказов и, кажется, готова их напечатать!..

- Правда?.. - вскинулся Толик. - Так что же ты молчал?.. Пять рассказов - это, конечно, чепуха, но лиха беда начало... А что за дама?..

- Сурьезная дама! - успокоил его Андрей. - Пра-пра-пра... правнучка художника Кипренского. Или его однофамилица. Очень авторитетна в русских издательских кругах!..

- Спасибо тебе, Андрей! - Толик растрогался до слез. - Ты настоящий товарищ!.. А то я уж было перестал надеяться!..

- А ты не торопись надеяться! - остудил Толика Андрей. - Сначала вам надо познакомиться!.. Так что живо собирайся и спускайся вниз!..

x x x

...Ресторанчик был заполнен наполовину. Публика здесь собралась, в основном, пожилая и спокойная. Только в темной нише, как кроты в норе, возились невидимые до поры оркестранты, - видимо, готовились к выступлению.

- Здесь бывают только русские, - пояснил Андрей. - Русская кухня, русский оркестр... Хотя все это, конечно, клюква для старичков... Повспоминать, поплакать... Молодежь сюда практически не ходит...

- Мадам заставляет себя ждать! - Толик глянул на часы. - Ты уверен, что она вообще придет?..

- Не нервничай! - Андрей критически оглядел своего подопечного. Что ты насупился, как милиционер в засаде?.. Ослабь галстук, взбей челку и вообще веди себя попроще...

- Шармерствовать я не буду! - гордо заявил Толик. - Я не Ален Делон!..

- Иди ты! - удивился Андрей. - А я вас все время путаю!.. Ну, раз ты не Делон, у тебя только одно оружие - пламенный глагол!..

Толик не успел ответить. Андрей вдруг сорвался с места и, лавируя между столиками, кинулся навстречу немолодой даме в каштановом парике. Толик надеялся увидеть некую парижскую диву с лебединой шеей и фиолетовыми глазами, нечто вроде тех, что показывают по телевизору с международных выставок женских мод, а увидел довольно нескладную пожилую тетку в скромном сером костюмчике, напоминавшую скорее школьную директрису или секретаря райкома. Толик захандрил и потянулся к водке.

- Она, видишь ли, желает познакомиться! - мрачно сказал себе Толик и наполнил стакан до краев. - Тоже мне, принцесса монакская!.. А с Чеховым она не желает познакомиться?..

Он выдохнул воздух, поморщился и разом опрокинул водку в рот. Оркестр заиграл 'На сопках Манчжурии'. За столиками оживились, зазвякали посудой, загомонили...

- Придется немного подождать! - Андрей наконец вернулся к столику. У нее сегодня несколько деловых встреч. Она даст знать, когда освободится.

- Ах, к ней еще и очередь!.. - развеселился Толик. - Ну, тогда я пошел танцевать!.. Не могу же я сидеть весь вечер, как дурак с вымытой шеей!..

- Не бузи!.. - предупредил Андрей. - И перестань изображать расшалившегося гения!.. В конце концов, сегодняшнее мероприятие нужно только тебе!..

- Но ты же сказал: 'будь попроще'! - кротко изумился Толик. - Вот я и пытаюсь быть попроще!.. Почему я не могу потанцевать?.. Или в этой кунсткамере не танцуют?..

- Сядь! - жестко приказал Андрей. - Я сказал тебе, сядь!.. Если ты сию же минуту не сядешь на место, я плюну на все и уйду!..

- Ой, как страшно! - Толик глумливо зажмурил глаза. - Думаешь, кинул мне башлей, так я у тебя в кулаке?.. Да положил я на твои башли!.. Я свободен, понял?.. Сво-бо-ден!..

Толик лихо крутнулся на каблуках, показывая Андрею до какой именно степени он свободен, и, слегка покачиваясь и натыкаясь на столики, целеустремленно двинулся в сторону оркестра. Андрей дернулся было за ним, но так и остался на месте.

- Господа! - зычным голосом профессионального массовика сказал Толик, и одуванчики голов, как по команде, развернулись в его сторону. Оркестр стушевался и смолк.

- Господа!.. Насколько я понимаю, мы все пришли сюда, чтобы оплакать горькую судьбу России!.. Так давайте же кручиниться организованно!.. Предлагаю сеанс коллективной ностальгии!.. Итак, подо что сегодня плачем, господа?.. Что наиболее эффективно вышибает у нас слезу?.. 'Очи черные'?.. 'Амурские волны'?.. Или 'Подмосковные вечера'?..

Публика озадаченно молчала, но Толик и не нуждался в диалоге. Он достал из кармана несколько скомканных купюр и размашистым жестом швырнул их аккордеонисту. Оркестр заиграл что-то элегическое. Толик легко, как редиску, выдернул из-за столика какую-то старушку и повел ее в медленном танце, чуть придерживая за талию...

- Господа, не отлынивать! - Толик яростно продолжал активизировать массы. - Плачут все без исключения!.. Второй столик слева, не вижу слез!.. Третий столик справа, не слышу рыданий!.. Господа Шереметьевы, Юсуповы, Голицыны, па-а-ачему такая пассивность?!..

Он наконец отпустил свою невесомую партнершу, и та опала у него в руках, как проколотый воздушный шарик. Толик элегантно донес ее до первого попавшегося стула и тут же принялся составлять другие танцевальные пары. Он беспардонно срывал с мест старичков и старушек и выталкивал их в центр зала. Белоголовые старички колыхались под музыку, как одуванчиковое поле под слабым ветром...

- А ну, вынуть платки!.. - надрывался Толик. - Изойдем слезой во славу отечества!.. Столик у окна, не откалывайтесь от коллектива!... Вам что, нечего оплакивать?.. А бестужевские курсы?.. А государственная дума?.. А уха с расстегаями?..

Он продолжал выкрикивать нечто пламенное, даже когда Андрей сгреб его в охапку и понес к выходу. В последний момент в толиковых глазах сфокусировалось лицо дамы в каштановом парике. Она смотрела на Толика без улыбки, но с явной заинтересованностью. И Толик решил, что она, в общем, ничего. Не красавица, конечно, но ничего, ничего...

x x x

Андрей тащил упирающегося Толика к машине и попутно старался успокоить метрдотеля. Следом за ними на улицу выскочили еще несколько служащих ресторана - видимо, гости со столь ярко выраженной индивидуальностью, как у Толика, были в этом заведении большой редкостью...

- Без рук!.. - буянил Толик. - Я сказал, без рук!.. В няньках я не нуждаюсь!.. Я вполне взрослый человек и могу сам отвечать за свои поступки!..

- Взрослый, взрослый!.. - миролюбиво согласился Андрей, запихивая Толика в машину. - Ты у нас очень взрослый!.. Вот только бы отучить тебя писаться в постельку!..

x x x

...В холле был пригашен свет. Видимо, все жильцы, включая мадам Лоран, уже спали. Толик ступил на лестницу, как на заминированный мост. Он тщательно проверял подошвами каждую ступеньку, будто она того и гляди уплывет из-под ног...

И все же перед самым финишем случился конфуз. В какой-то момент Толик вдруг не ощутил под рукой перил, потерял равновесие и, хватая воздух руками, грохнулся на все четыре конечности...

От него шарахнулись две тени, и он понял, что спугнул любовную парочку. Лилипут и лилипутка замерли в коридорной нише и смотрели на Толика с таким ужасом, как если бы он был внезапно вернувшийся из командировки муж. Лицо лилипута цвело алыми пятнами губной помады...

- Ай-яй-яй!.. - ласково пожурил влюбленных Толик. - Такие маленькие, а занимаются такими делами!.. Вот я скажу вашей пионервожатой - она оставит вас без компота!..

Наверху скрипнула дверь. Толик поднял глаза. Сильви стояла на пороге своей комнаты и молча смотрела на Толика. Толик скорбно вздохнул и попытался подняться. Лестница снова попробовала встать на дыбы, но он уже крепко держался за перила...

x x x

...Вот уже минуту Толик тщился содрать с себя брюки. Незамысловатый этот трюк сегодня давался ему с превеликим трудом. Брюки никак не хотели расставаться с Толиком, пока он не сообразил, наконец, что не худо бы сначала снять туфли.

- ...Глупый город!.. - сказал Толик тоном, исключающим всякую полемику. Город канареек!.. Все чего-то клюют, все чего-то щебечут, и никому ни до кого нет дела!..

- Толя!.. - мягко возразила Сильви. - А может, это и есть свобода?.. Когда никому ни до кого нет дела?..