на ужин рептилии, попала в террариум уже мёртвой, однако пёстрого тропического гада это обстоятельство волновало меньше всего. Унаследованный от предков инстинкт никаких просторов для толкования не оставлял: всякую пищу перед проглатыванием следует придушить. Точка. И полутораметровый змей, согретый лучами тщательно подобранной электрической лампы, неукоснительно исполнял завет поколений. Происходившее за ярко освещённым стеклом имело мало общего с иллюстрациями из детских книжек, где 'ужасный' питон обвивает жертву десятками колец, как нитка катушку. В жизни всё проще. Серо-жёлто- зелёный душитель действовал сообразно размерам добычи; он набросил на мёртвую мышь всего одну петлю, да и то незамкнутую. Но эта петля состояла из сплошной живой мышцы, наделённой силой стальных тисков. Достаточно было взглянуть, как пластилиново деформировалось беспомощное мышиное тельце. Под скомканной белой шкуркой наверняка не осталось целых костей, лапки неестественно торчали в разные стороны, а маленькая раскрытая пасть словно силилась вобрать в стиснутые лёгкие воздух...

Борис Дмитриевич Благой сидел в мягком кресле, размешивая ложечкой великолепнейший кофе, и помимо воли косился на залитый светом клочок бразильского болота, где не спеша, с расстановкой обедал пёстрый питон. Большая, специально построенная оранжерея миллионерского особняка в целом являла собой сер-пентарий на зависть именитому зоопарку - и по составу чешуйчатого контингента, и по технической оснащённости. Несколько кресел и письменный стол, за которым в спортивном костюме расположился собеседник Благого, стояли в сплошном окружении просторных стеклянных узилищ. Электронные датчики заботливо следили за влажностью, давлением и температурой в террариумах. А также, надо думать, за тем, чтобы обитатели не ускользнули наружу. Пока в этом плане всё было - тьфу, тьфу! - спокойно. Гады пребывали в благодушии и размягчении - нежились под лучами искусственных солнц или медленно ползали, перетекали с места на место среди зелени и живописных камней.

И только маленький амазонский удав всё так же неотвратимо, терпеливо и постепенно душил уже давно мёртвую мышь.

- Не могу!.. - сконфузился Борис Дмитриевич, когда стало ясно, что его безуспешные попытки оторвать взгляд от происходящего за стеклом не остались незамеченными. - Вроде понятно, природа... всё естественно... И змеюке 'Вискас' небось не предложишь, ей мышь подавай, не то от несварения сдохнет... Наверное, слишком городские мы люди. И смотреть тошно, и не смотреть нельзя притягивает...

- Натура человеческая,- владелец серпентария слегка усмехнулся. - Когда я в школе учился, из класса ребята деньги мне предлагали - только пригласи посмотреть, как, мол, змей живыми мышами кормишь... Кстати, некоторые змеи только другими змеями и питаются. Дай ей мышь - и тоже погибнет. Не может переваривать шерсть, зато чешую - запросто... А вы знаете, между прочим, что у сытого удава в террариуме нельзя оставлять мышей?

- Почему?..

- Потому что они его загрызут и съедят.

- Да уж, природа, - покачал головой журналист. - Но человек всё-таки... Вот так поразмыслишь, и получается весёленькая картинка. Взять объявить публичную казнь... так тоже небось за билетами в драку...

- Публичную казнь? - Хозяин дома отпил кофе из маленькой позолоченной чашки. - Зачем далеко ходить. Устраивают же, как я слышал, абсолютно средневековые аутодафе над бродягами и бомжами. Потом за бешеные деньги видеозаписи продают...

Они помолчали. Благой снова покосился на освещённую витрину террариума. Питончик, кажется, закончил ритуальное удушение и понемногу натягивал на мышь широко раскрытую пасть. Глядя на него. Благой вспомнил знаменитую историю про древнего римлянина, который был принципиальным противником жестоких зрелищ и ни под каким видом не желал посещать цирк. Когда же друзья всё-таки притащили его на трибуну и чуть не силой вынудили смотреть - буквально прикипел взглядом к залитой кровью арене и до конца представления не отрывал от неё глаз...

- Михаил Матвеевич, но почему всё-таки змеи? - спросил Благой, и маленький японский диктофон автоматически включился на запись.- Не кошки там, не собаки?.. -Я к тому, что в обыденном понимании с вашими любимцами как-то мало доброго связано...

- Почему же? - Банкир снял толстые очки и стал протирать их специальной замшевой салфеткой. Без очков его круглое, немного одутловатое лицо сделалось моложе и проще, утратив значительность. - Давайте вспомним: змея всегда была символом мудрости. Все народы в древности поклонялись змее...

- Ну, это где-то далеко. В древнем Египте... китайские драконы... Мудрый Каа, благородная кобра, это Индия, да и то нечто опасное... А у нас - змея подколодная, и весь сказ!

- А вот и ошибаетесь. - Змеевладелец вернул на место очки, и его глаза вновь обрели холодную проницательность. - У языческих славян тоже был Бог-Змей - Волос не то Велес, в летописях по-разному. И ему вовсю поклонялись, святилища ставили, жертвовали. Что же касается дальних стран... Вот вас, к примеру, коробит, когда мой питон кушает мышку. А в бразильской деревне, если вы им скажете, будто анаконда - страшный зверь, они вас засмеют. Да она там - любимое домашнее животное. А что? Гигиеничное, ест в месяц одного кролика, да ещё и всяких действительно опасных тварей отпугивает. Крестьяне в поле, а змея детей стережёт. Только малыш куда не надо ползти - она его кончиком хвоста за ногу и назад...

Благой не мог понять, серьёзно говорит Михаил Матвеевич или травит байки, издеваясь над герпетологическим невежеством обывателя. Но по большому счёту это было не важно. Благой не стал вдаваться в подробности и спросил о другом:

- Ваш школьный эпизод с платными билетами на кормление змей... Сейчас, вероятно, это сочли бы нормальной предприимчивостью подростка, решившего таким образом заработать своим питомцам на прокорм...

- Именно так всё и было, - кивнул миллионер. - На прокорм.

- ...Разве что посетовали бы на моральную сторону дела: зрелище ведь, как ни крути, довольно нетривиальное... А вот по денежной линии - в те времена, когда мы с вами в школу ходили, могло до милиции...

- Не дошло,- усмехнулся хозяин дома.- Замяли. Школа престижная была, зачем им милиция? А что касается упомянутой вами моральной стороны дела, позвольте спросить: после всего, что наши подростки на экране видят, да и на улице... драки, насилия, про убийства я уж молчу... Скажите честно, я бы им что-то особо новенькое показал?

Мини-диск в диктофоне послушно крутился, записывая его голос.

- Новенькое? Пожалуй, нет, - согласился Благой.- Но ведь киношные трупы и ужасы - они киношные и есть. Невсамделишные. И даже если настоящие в новостях, они всё равно... где-то там. За экраном.

- Сейчас вон то и дело во дворах бомбы взрывают...

- Верно, но всё-таки не каждый день и не у каждого на глазах. И потом, мы с вами говорим не про сегодняшний день. Тридцать лет назад и жизнь другая была, и, кстати, новости с кинофильмами тоже... Мягче, что ли, добрее... А тут натуральная и притом жестокая смерть! Определённый шок даже для нынешней психики, согласитесь? И кое-кому захочется эту остроту ощущений повторить...

- Но другой кое-кто скажет себе: больше никогда и ни за что! - и пойдёт вступать в общество защиты животных. Вы этого не учитываете? По-вашему, дети должны воспитываться в розовых очках и думать, что колбаса растёт на деревьях?..

Благой решил предоставить читателям самим поразмыслить над этой проблемой и сменил тему.

- Несколько лет назад, после истории с вашим чековым инвестиционным фондом, о вас много писали... Не в таких размерах, как о Мавроди, но тоже, помнится, полоскали изрядно. И, конечно, коллекцию вашу своеобразную вниманием не обошли...- Показалось ему или нет, будто за толстыми линзами мелькнул огонёк беспокойства?.. - Так вот, - продолжал Борис Дмитриевич, - собираясь к вам в гости, я посмотрел старые публикации и обратил внимание на один случай. Якобы прежде ваших финансовых взлётов, когда ещё не было денег на квалифицированных служащих и всё это оборудование, вы для ухода за змеями нанимали бомжей... Кстати о бомжах, так сказать... И вот одного такого работника, трудившегося за стол и крышу над головой, по какой-то причине цапнул-таки весьма ядовитый аспид. Повторюсь, это не мои слова, так говорится в статье, я её с собой захватил...- Благой потянулся к сумке, но Михаил Матвеевич лишь молча кивнул: уж верно, та давняя статейка мимо него не прошла. - Очень неприятная подробность, - вздохнул Благой, - но далее там утверждается, будто тело несчастного обнаружили на глухой улице. Ему не было